作为一种古老的地方民间艺术，小腔戏清代传入，流行于城关、瀚仙、盖洋、胡坊、夏阳等地。

清嘉庆年间（1796～1820年），尤溪县池田乡洋头村村民余清福在本村设馆教戏，并组班演出。后来，余清福投身邻村南阳尾（今尤溪县南芹村）大腔戏庆隆班，并被推举为班主师傅。余清福改用小嗓细音行腔唱戏曲，人们称为小腔戏，属皮黄腔系剧种。庆隆班传至第三代班主师傅杨光种时，演技日臻成熟，常到各乡村和外县演出，还设馆收徒传艺。

清咸丰到光绪年间（1851—1908年），是小腔戏兴盛时期，其行当角色从“四门九行头”发展到10个角色，演出范围从本村扩大到外乡，又流行到永安、大田、沙县。一个县少则七八班，多则二三十班，出名的有尤溪县的“和兴班”、“长兴班”，大田县的“奇福班”，永安县的青水“三百寮班”。演出剧目也从原先的“十八本头”增加了《三结义》 、 《五丈原》 、 《征洛阳》 、 《虎牢关》 、 《取长沙》 、 《空城记》等大量剧目。

据清咸丰十一年（1861年）陈厝坑、陈文星的《小腔戏曲牌汇集》记载，当时，大田县有小腔戏班20多班。辛亥革命后，京剧传入福建，小腔戏受到很大影响，先后将京剧、汉剧等曲调吸收进小腔戏里，故被人称为“土京戏”或“汉剧小腔”。20年代，因军阀混战，小腔戏班逐渐解散，40年代末，濒临绝种。

民国元年(1912年)，从江西来的“丁初班”在城关、瀚仙一带演出，由于这路戏语言通俗，唱腔曲牌好记易懂，深受县内群众欢迎。同年，坪地村萧永标、萧贤珍领头集资办班，先后聘请江西人曾贤木、汤老二、谢禄生前来传授技艺。该剧种早期行当分“四门九行头”。“四门”即生、旦、净、丑，“九行头”即小生、老生、正旦、青衣、花旦、老旦、乌净、红净、丑。音乐曲调以“西楚”(即西皮，俗称“下马”)和“二放”(即二黄，俗称“上马”)为主，兼唱椰子腔、道士腔和民间小调。小生、小旦等主要行当行腔用小嗓，其余用本嗓。乐队6人，乐器以京胡为主，其余是二胡、锣、鼓、钹、唢呐等。演出的剧目有： 《乾坤配》 、 《满门贤》 、 《红旗山》 、 《合仁牌》 、 《双贵图》 、 《万寿图》等数十个。嗣后，岩里、瀚仙、石珩、大焦、夏阳、盖洋、枫溪、胡坊等乡村相继办起戏班。1955年，全县有20个小腔戏班，1966年有27个班。这些戏班绝大部分立足本村，每逢春节或重大喜庆日子自演自娱，间或到邻村走亲义演，很少作营业性演出。“文化大革命”后，戏班被视为“封、资、修”的黑窝，禁止演出，戏衣道具被烧毁。1979年后，部分业余剧团恢复演出活动。

新中国成立后，小腔戏又开始复苏，各地相继创办起小腔戏业余剧团。尤溪县南芹小腔戏业余剧团也于1955年正式成立，移植上演了《三代仇》《九件衣》等现代剧目。“文革”期间，很多小腔戏剧团惨遭浩劫，但南芹小腔戏剧团仍然坚持演出。粉碎“四人帮”后，各地小腔戏业余剧团恢复活动，到上世纪80年代中期，三明地区就有40多个小腔戏业余剧团活跃于偏僻山村中，永安县青水村小腔戏“传乐园”业余剧团，每逢社火节日演出，主要剧目有《双喜临门》 、 《桂英下山》等。南芹小腔戏剧团自恢复活动以来，至今没有间断过，组织了10多次演出参加县乡举办的文艺调演并获奖。

小腔戏唱腔属皮黄腔系，根据不同剧目的剧情需要，选用不同的唱腔曲调。小腔戏的唱词以七字和十字齐言句为基本格式，也有五字句。演唱中，常加入“啊”“呀”“唉”“咿”等虚词衬字。小腔戏读音以中州韵(俗称“官音“)为主，杂以方言，谓之“土洋腔”。

小腔戏班人员很少，有“16把椅”之称，即前台演员10人，后台乐队6人。对南芹小腔戏深有研究的尤溪县原文联主席周治彬介绍说，乐队6人的分工是：司鼓、上手琴(司京胡)、下手琴(司二胡或月琴兼唢呐)、大锣手(兼三弦)、大镲手(兼后捡场)、小锣手(兼前捡场)各1人。同时，小腔戏表演程式有“大花平天，二花平眉，挂须平鼻，小生平肩，小旦平乳，三花平肚脐”等规范要求，表演动作带有木偶表演的痕迹，不少动作直接来源于生活。

小腔戏班常演的剧目称“十八本头”和五十八个折子戏。所演剧目中，武戏居多。由于该戏班成员全都姓杨，他们对表现杨家将题材的剧目更是情有独钟，如《天门阵》、《清官册》、《乾坤配》、《取盔甲》、《四郎探母》等代代保留，久演不辍。现存的小腔戏古老手抄剧本还有24本，年代最早的距今已有120多年的历史。他们在上世纪50年代，移植上演了《三代仇》、《九件衣》等现代戏剧目，“文革”期间，移植上演了多个“样板戏”，1978年后，他们还移植上演了《十五贯》、《逼上梁山》、《春草闯堂》等剧目。

小腔戏的服装除主要的生、旦角比较华美考究外，其他角色的穿戴都十分简单，色彩以黑红为主，有的直接把彩旗或农村主妇用的围裙拿来做披风、裙子。南芹小腔戏剧团还保存有3件清代末添置的旦角服装。

小腔戏音乐曲调以西皮、二黄为主，吸收梆子腔、道士腔和民间小调。早期行当分“四门九行头”（四门即生、旦、净、丑；九行头即小生、老生、正旦、青衣、老旦、花旦、乌净、红净、丑）。生、旦均用小嗓演唱，其余用本嗓。乐器以京胡为主。常演剧目称“十八棚头”，如《下河东》、《下南塘》、《双救驾》 、《乾坤配》、《青石岭》、《天门阵》等，还有《拾玉镯》、《游龙戏凤》等一批小折戏。

据传，早在清嘉庆年间，有个当地人名叫余清福，因酷爱戏曲，首拜江西艺人为师学习小腔戏，后来他组织戏班到外地演出。在一次演出途中，戏班翻船遇难，余清福只身脱险，无颜返乡，听说邻近的南阳尾村也有戏班在活动，便投身搭班。后来，余清福以其高超的演技被推为班主，把班名定为“庆隆班”，并大力推行小腔戏。此后，小腔戏就在南芹村扎下了根。

清咸丰至光绪中期年间，小腔戏在尤溪等地十分盛行，南芹庆隆班的演出范围也从本村扩大到外乡，从本县流动到外县，影响越来越大。到了清末，各地小腔戏班更加蓬勃，一个县少的有三五个戏班，多的有十几个戏班，如尤溪的西华、罗岩、下畲、后垅、坑头、绿柳，沙县、大田、永安、龙岩等一些村寨，都有小腔戏班。辛亥革命后，京剧进入福建，原流行于闽西的汉剧继续发展延伸，都对小腔戏产生了很大影响。为了适应观众的欣赏需要，不少小腔戏戏班将京剧、汉剧的某些曲调揉进小腔戏。上世纪20年代，军阀混战，不少小腔戏班纷纷解体，到了新中国成立前夕，小腔戏已濒临绝境。

清同治至光绪年间，小腔戏相继传入沙县、永安、大田、明溪等县，这时期是小腔戏发展最为旺盛时期。尤溪、永安、大田等县组建小腔戏班共20～30个。辛亥革命后，京剧进入福建，小腔戏班将京剧、汉剧的某些曲调揉进小腔戏，故有“土京戏剧”和“汉剧小腔戏”之称。20年代，该剧濒临灭绝。50年代起，小腔戏又开始复苏。小腔戏主要剧目有《双喜临门》 、 《桂英下山》 、 《满天福》等。

南芹小腔戏之所以能代代传承，跟当地群众喜欢戏曲的民风有很大关系，村里有一句民间口头语说：“南芹出不了富人出艺人，出不了才子出戏子。”

南芹小腔戏在传承过程中，为了适应不同时期或不同地方观众的需求，也不断吸收当地群众喜闻乐见的地方民间音乐、民间歌谣和其他民间艺术形式来补充丰富小腔戏。上世纪50年代以来，特别是“文革”后，他们移植上演了不少现代戏、样板戏，再加上年轻一辈艺人的改革创新，小腔戏与传统的小腔戏对比，无论是唱腔、表演，还是服装、行头都有了一些变化。但“万变不离其宗”，小腔戏的原始风貌至今仍然较好地保存在偏远的南芹村里，有着较高的历史、文化和研究价值。

不过，随着老艺人年岁渐大，南芹小腔戏出现了后继人才匮乏、演出市场狭小、经费严重不足等问题，已面临濒危的境地。尤溪县重视南芹小腔戏的保护工作，分别制定出10年和5年保护计划，建立了一系列运作机制，并将任务落实到相关部门，落实到人。尤溪县组织相关部门和乡镇人员，全力保护、弘扬南芹小腔戏，并加紧申报国家非物质文化遗产名录工作。人们期待，南芹小腔戏重新焕发艺术生命力，像一朵奇葩，在尤溪文艺百花园里散发出迷人的芳香。

为了拯救尤溪县地方民间文化遗产，近一段以来县文化部门工作人员深入山村访艺人、寻戏谱、整资料，把小腔戏历史沿革、唱腔、器乐等资料收集绘制成册，并向国家文化部申报国家级非物质文化遗产，加以保护这一种地方民间剧种。