历史较为悠久，据1854年毛拉·艾斯木吐拉穆吉孜撰写的《乐师史》(古维文手抄本)中记载，早在十四、十五世纪时，维吾尔族民间已经出现这种乐器，并已有著名的演奏家了。它最早流行于南疆喀什、莎车一带，后来逐渐传至北疆各地。清《皇朝礼器图式》将其列入宫廷回部乐，称其为塞他尔。《清史稿》(卷一一)载：“塞他尔，形如匕，丝弦二，钢弦七，木柄通槽，下冒以革。面平背圆，柄有线箍二十三道，如琵琶之品。以九轴绾弦，柄端二轴绾丝弦。……以手冒拨指，或木拨弹丝弦，应钢弦取声。”这一记载与后来的萨它尔已有很大区别。20世纪50年代，萨它尔又流传到哈萨克族人民聚居的边城伊宁。如今它已流行全疆各地，成为维吾尔族人民喜爱的拉弦乐器。

民间传统的萨它尔，形制和维吾尔族弹弦乐器弹布尔非常相似，外观像一支长柄水瓢，通体用桑木制作，全长130厘米～148厘米(图)。共鸣箱呈瓢形，系用一整块桑木挖凿出腹腔后，其上蒙以桑木薄板而成，面板上部开有出音孔。琴杆较长，呈半圆形柱状体，上端为琴头，平顶无饰，正面和左侧设有九至十七个T形弦钮，下设山口。琴杆正面为按弦指板，其上缠有十八个丝弦品位，有的还在面板上设有高音品位。面板下部中央置有木制长桥形琴马。张有九至十七条金属弦，其中右侧第一条外弦为主奏弦，使用铜弦，其余均为钢丝共鸣弦，弦的下端系于尾柱上。琴弓为木制弓杆，张以马尾弓毛，与小提琴弓近似。

改革萨它尔，又称中音萨它尔，维吾尔族弓拉弦鸣乐器。流行于新疆维吾尔自治区。

20世纪50年代末，新疆乌鲁木齐市依堤伯克乐器厂在维吾尔族音乐工作者的协助下，制成改革萨它尔。琴体仍用桑木制作，较传统萨它尔稍短，全长120厘米。共鸣箱较大，系用十一块木板条经浸泡、烤弯后拼粘而成，正面蒙以拱形鱼鳞松薄板，以抗琴弦压力。琴箱最宽处20厘米、最厚处14厘米。琴杆稍短，上窄下宽，正面增设了一层按弦指板，其上的品位也由丝弦或牛筋弦品改为固定塑料品。有的还增加了木制缚弦板。张十三条琴弦，主奏弦采用大提琴弦，定弦c，十三条共鸣弦定弦分别为：c、c、d、e、g、a、c1、d1、e1、g1、a1、c2，音域c—c2，有两个八度。音色明亮浑厚。与此同时，还制成高音萨它尔，琴体全长87厘米，共鸣箱等部分相应缩小。

改革萨它尔可用于独奏、合奏或伴奏。它与高音萨它尔在乐队合奏或伴奏中，音色和谐、音响效果良好。独奏的曲目不多，常采用“木卡姆”的音乐，较著名的有《木夏乌热克木卡姆间奏曲》等。在乐队合奏中，常为“木卡姆”和“麦昔若普”伴奏。演奏“木卡姆”时，多以“弹弦”奏法开始，待歌声出现后，才用弓拉来伴奏。它演奏“木卡姆”的散板序唱，多采用长弓、连弓，音调悠扬、节奏自由；而用短弓、快弓演奏“麦昔若普”乐曲时，旋律欢快、热烈活泼，富有浓厚的地方色彩。

演奏时，奏者多席地盘腿而坐、将琴箱竖置于左腿上，左手持琴按弦，右手执马尾弓在弦外拉奏主奏弦。共鸣弦不拉奏，只起音响共鸣作用，以增强音量和丰富音色。由于琴杆较长，音位较宽，左手常以食指为主，兼用中指和无名指按弦，小指使用较少，尤其食指在演奏中起着主要作用，无论是级进还是跳进的旋律，都习惯于食指按弦。萨它尔是维吾尔族民间艺人演唱“十二木卡姆”的主要伴奏乐器，由主唱者自拉自唱，所以主奏弦的定弦也多随演唱者的嗓音而定。在喀什、莎车和伊宁等地，主奏弦多定弦为c或d，音域c—c2或d—d2 。共鸣弦定弦为：G、c、d、e、g、a、c1、d1、e1、g1、a1、c2或c、d、e、g、a、c1、d1、e1、g1、a1、c?2、d?2。高音清脆、中音明亮、低音浑厚。弓、指法技巧较为丰富，常用的弓法有连弓、分弓、长弓、短弓、顿弓、跳弓和碎弓等；指法有揉音、擞音、打音和滑音等。在维吾尔族人民的音乐生活中，萨它尔已成为离不开的拉弦 乐器。独奏曲有《拉克木卡姆太孜迈尔乎里》等。著名演奏家有吐尔迪阿洪、乌买尔阿洪等 。