在中国绘画中，表现植物要晚于动物，以植物作为独立的题材进行描绘则更晚。最初描绘花卉等植物，主要是为了装饰和点缀，如敦煌壁画上大量的藻井、边饰、宝相花以及丝绸、漆器等器物上的植物纹样。但是，当文人参与到绘画中时，植物逐渐地成了表现的主体。文人士大夫们画画，追求的是遣性移情，他们没有逐利的功利目的，在绘画上也没有扎实的造型基础和精湛的形式技巧，
所以他们在描绘题材上就选择那些对造型要求相对较低的物体