北朝刻石书法艺术，可以分成三大系列。

(一)方笔系列。这类书作用笔方峻，折角棱锐，结体方正趋扁，构架紧密，骨力雄强，是当时最流行的“魏碑体”典型。数量多，佳作也多，主要集中在碑志及造像记两类题材中。其渊源可以上溯到《天发神谶碑》、王兴之夫妇两墓志、以及云南“二爨”。这类书作最早的有北魏太安二年(456)《中岳嵩高灵庙碑》以及太延五年(439)《大代华岳庙碑》。两者均为寇谦之所撰立，后者书人署名刘玄明。字体古拙，隶意较浓，笔力沉静，笔势放纵，风格高雄而森严，颇类“二爨”。北魏太和元年(477)《魏光州灵山寺塔下铭》，结体峻整，点画棱角方锐，笔法坚劲。这几碑上接魏晋方笔隶碑，下开“魏碑体”楷书先河，为南北碑刻同源的佐证。成熟的方笔魏楷，以《龙门二十品》为代表。如孟达文、朱义章书刻的《始平公造像记》(刻于公元498年)，书法雄茂遒伟，端庄飞逸，具龙云虎威之势；为造像记上品之作。《杨大眼造像记》用笔峻利，结体庄和；《魏灵藏造像记》沉着劲重，茂厚稳俊；《孙秋生造像记》朴质挺健、结体斜侧；《解伯达造像记》、《比丘道匠造像记》等方折爽利而兼圆转飘逸，蕴含奇妙理趣，均为雄视百代的艺术精晶。方笔墓志精晶往往以长篇巨制通体完美无一懈字败笔，显示其高超的艺术境界，如北魏元氏及嫔妃诸墓志，风格或峻健，或端庄，或遒丽，或明净，都堪称魏楷上乘之作。刻于北魏永平四年(511)的《司马悦墓志》，1979年出土于河南孟县，661字，为方笔最纯净的佳作，字字清晰，笔笔精到，用笔刚健含蓄，行笔一丝不苟，造型长方，结体端俊而毫无造作、艰涩之感，通篇流畅自然，如行云流水，没有松懈之处，非书林高手无以为之。志主司马悦为北魏高官，其祖父司马楚为东晋王室成员，刘裕灭晋时逃到北方。司马悦官至豫州刺史，被部下杀害将其首级送给了梁武帝。此志记录了这位悲剧人物的生平，可补史书之缺。