湘昆，湖南的地方大戏剧种之一，乃湖南昆曲的简称，与中国南方的苏昆、北方的北昆同源。因流行于湖省湘南的桂阳、嘉禾、新田、宁远、蓝山、临武、宜章、郴县、永兴、常宁等地，并以桂阳为其发展和活动中心，故又称“桂阳昆曲”。

关于湘昆如何在桂阳形成的具体过程，还难于稽考。有传说曰，在明末清初之时，清兵南下，血洗扬州，殃及姑苏，苏州的昆曲艺人为避战乱，来到湖南的桂阳传艺，因此昆曲流入了桂阳。也有人说，是在清咸丰年间，桂阳一批在外地做官的人，喜欢昆曲，从苏州请来昆曲艺人教授昆曲，使桂阳的昆曲得到更快的发展。还有人说，乾隆年间，一位名叫李昆山的苏州人，在广东当兵，开小差回家，路经湘南，教了一个弹腔戏班几出昆曲戏，引起了当地观众的兴趣，故而流传开来。从零星的史料分析，桂阳最早的昆曲戏班——集秀班，乾隆年间曾到广东演出。1798年，在离桂阳城30余里的隔水村，建了一座戏台，上演了许多湘昆剧目。从光绪到民国年间，这里的湘昆戏班多达10余个，涌现了周流才、谢金玉、刘翠美等一批深受观众欢迎的著名演员。在湘昆流行的地方，还出现了一些湘昆票友组织，为湘昆的普及，起到了积极的推动作用。清末民初，昆曲在各地普遍衰落，而在湘南的桂阳一带，湘昆仍然受到观众的欢迎。

新中国成立之后，党和政府对湘昆艺术的发展十分重视。在梅兰芳、田汉等同志的提倡下，湘昆得到恢复和发展，形成了一个独立完整的地方戏曲剧种。1956年，政府组织老艺人挖掘湘昆艺术遗产。1957年，省文化局举办湘江昆曲训练班，培养了建国后第一批湘昆艺术人才。1960年，成立了郴州专区湘昆剧团，使一个濒临消亡的剧种得以复活。田汉同志以“山窝里飞出金凤凰”之句，盛赞湘昆的成就。尔后几经演变，剧团定名为湖南昆剧团，1960年以来，先后整理演出了《钗钏记》、《白兔记》、《牡丹亭》、《杀狗记》、《风筝误》、《浣纱记》、《玉簪记》等一批传统剧目。其中，《武松杀嫂》、《荆钗记》以及新编故事剧《苏仙岭传奇》在全省会演中获奖。根据表现当代生活的需要，他们创作了《腾龙江上》、《莲塘曲》、《烽火征途》等现代戏，在湘昆艺术的革新创造方面，作了一些大胆的探索和尝试。经过较高层次的培养和训练，一批年轻的演员、乐手在演出实践中茁壮成长，湘昆艺术后继有人。其中的佼佼者，青年演员张富光，获得了中国戏剧梅花奖。

时至今日，越来越少人所熟知湘昆，在80、90后脑中或许“湘昆”甚至仅仅只是一个陌生的名词，作为中国的传统艺术精粹之一的昆曲渐渐的淹埋在历史的长河中。2001年5月18日，湘昆受到联合国教科文组织的亲睐，宣布为“人类口头遗产和非物质遗产代表作”，并在评出的全人类19个项目中名列榜首。

二0一四年六月摄于湖南桂阳县大溪古村