吕剧又称化装扬琴、琴戏，是中国八大戏曲剧种之一，流行于山东和江苏、安徽、东北三省部分地区，起源于山东以北黄河三角洲的现滨州市和东营市，由山东琴书演变而来，迄今有100多年历史，1900年前后搬上舞台。吕剧主要乐器是坠琴、扬琴、三弦、琵琶，称“吕剧四大件”。它以淳朴生动的语言，优美悦耳的唱腔，丰富多彩的音乐语汇而深得广大人民群众喜爱。

吕剧曾名“化装扬琴”、“琴戏”。是中国八大戏曲剧种之一，主要乐器是坠琴、扬琴、三弦、琵琶，称“吕剧四大件”。是由汉族民间说唱艺术“山东琴书”（坐腔扬琴）发展演变而来的。1900年前后起源于山东北部的黄河三角洲，流行于山东和江苏、安徽和东北三省的部分地区。1952年戏曲改革中由山东省戏改组定名吕剧。

新中国成立后，吕剧发展迅速。1951年，山东省鲁声琴剧团成立。1953年，山东省吕剧团成立。1954年，吕剧在华东区戏曲观摩演出大会上一炮打响。1956年，吕剧艺术家郎咸芬和京剧艺术家程砚秋代表中国戏曲界随团出访东欧六国。1957年，吕剧《李二嫂改嫁》和《借年》上映，影响了大半个中国。1964年，吕剧《姊妹易嫁》被香港拍摄成影片，被东南亚人民称为“笑宝”，并被全国80多个剧种移植。此后，《逼婚记》、《画龙点睛》、《石龙湾》、《苦菜花》、《补天》、《百姓书记》等等诸多剧目都在全国很有影响力，得到领导和戏迷的一致认同。

吕剧音乐脱胎于说唱艺术的山东琴书，旋律质朴清新，唱词通俗易懂，唱腔具有浓郁的乡土气息和地方特色。传统戏的道白中多乡言俚语，非常适应普通群众的欣赏习惯，处处体现的是山东人质朴的性格，是最能体现山东特色的剧种。随着剧种的发展，唱腔音乐得以丰富，表现力不断加强。特别是在表现现代生活方面，有其很强的适应能力。具有通俗易懂和鲜明的时代性特征。

吕剧音乐是在从山东汉族民间俗曲演变而来的“坐腔扬琴”的基础上逐渐发展而成。其最为突出的特点是： 既是“戏曲”又是“曲艺” 。其唱腔以板腔体为主，兼唱曲牌。曲调简单朴实、优美动听、灵活顺口、易学易唱。基本板式有“四平”、“二板”（包括“垛子板”和“流水”）、“娃娃”三种。 吕剧的伴奏乐器分文场和武场。文场主要乐器是坠琴、扬琴，其次为二胡、三弦、琵琶、笛子、唢呐等，可视剧情酌情增减。新中国成立后又增加了一些西洋管弦乐器。伴奏多采用“学舌”（对位）形式。如二板伴奏模仿唱腔一句，四平伴奏模仿唱腔的下半句或尾腔。武场伴奏乐器主要有皮鼓、板、大锣、小锣、大铙钹、堂鼓、打鼓等。锣鼓经均自京剧等剧种吸收。

吕剧的演唱方法，男女腔均用真声为主，个别高音之处则采用真假声结合的方法处理，听起来自然流畅。吕剧的唱腔讲究以字设腔，以情带声，吐字清晰、口语自然。润腔时常用写滑音、颤音、装饰音，与主要伴奏乐器坠琴的柔音、颤音、打音、泛音相结合，以及上下倒把所自然带出的过渡音、装饰音浑然一体，使整个唱腔优美顺畅。

吕剧使用的语言属北方语系的济南官话。其重字规律和读音咬字方法都与普通话多有近似之处。吕剧传统剧目的舞台道白，是以济南官话为标准的基础上偏重于上韵；而现代戏的道白则直接使用济南官话，具有鲜明的地方特色。在表演中，吕剧善于运用通俗易懂、形象生动的群众语言作为剧词，并以此来塑造人物形象。

吕剧虽是中华人民共和国成立后定名的新剧种，但其表演艺术形式却经历了长期的发展历程。早在清代中叶，山东南部农村就出现了一种名叫“小曲子”的小曲连唱体曲艺形式。因其主要伴奏乐器为洋琴（洋琴），故又称“扬琴”、“洋琴”。历史上扬琴曾广泛流行于古黄河下游地区的河南、江苏、安徽的北部、河北的南部以及东北的个别市县。在山东最先流传于鲁西南，并逐渐向北（济南及惠民地区）、向东（青岛、烟台）延续扩展，约有二百年历史。在发展过程中，受到不同地区的语言、风俗的影响，逐渐形成为南路、北路、东路琴书三大流派。各自叫法也不尽相同，如东路琴书艺人商业兴自称本路琴书为“改良扬琴”；北路琴书创始人邓九如自称“文明扬琴”。到一九三三年邓九如在天津电台播音时，才定名山东琴书。

山东琴书始称“小曲子”，后因其伴奏乐器主要是扬琴（早期称“洋琴”），故又被群众称为“唱扬琴的”。山东琴书曲调优美，具有浓郁的农村生活气息，深受广大劳动人民的喜爱，最早流行于鲁西南一带地区，其产生距今已有2000余年的历史。说唱琴书的民间艺人进入较大的城市或到外省演唱，曾称为“文明琴书”、“山东琴书”等。山东琴书演唱时两人搭挡对口，对唱和说为主，以表演为辅，唱说和表演紧密结合；演唱时以扬琴、坠琴为主要伴奏乐器。演唱者同时也是伴奏者，典型地体现了曲艺形式的艺术特点。这种唱、说和表演浑然一体的民间曲艺演唱形式，是山东琴书由说唱艺术形式发展成为戏曲艺术的基础条件。

根据《黄河志》记载，在1884年以前，黄河入海口处的广饶（当时为乐安县）北部和利津东部并无防洪大堤，每到洪水季节，黄河常常泛滥成灾，这一带的穷苦农民不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。于是，以演唱当时民间流行“小曲”形式进行乞讨的难民逐渐增多。以“唱曲”讨饭遂成为有些人养家糊口的主要手段，活动区域也不断扩大。