形制与蒙、满、汉、拉祜和傈僳等族的三弦有显著差异，共鸣箱不是饼形的，而是呈圆筒形，其构造却与滇东路南、弥勒、泸西等地彝族支系阿细、撒尼人使用的彝族大三弦相似。

传统的苗族三弦，多为民间自制自用，故规格尺寸很不一致。常见者琴身全长70厘米～80厘米，它由共鸣筒(琴筒)、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分构成(图)。琴筒为圆筒形，多使用一段质地较坚硬的原木挖凿而成，民间常用当地生长的红椿木或青杠木制作，琴筒长13.5厘米～14厘米，筒身中腰稍粗，两端略细，筒口外径14厘米、内径12厘米、筒壁厚1厘米，筒前口多胶以泡桐木薄板为面板，板厚0.5厘米，也有少数琴筒前口蒙以蛇皮或羊皮，筒后口不设音窗，为敞口，在近筒前口一端的筒壁上下，开有插入琴杆的方孔。琴头和琴杆共同使用一根红椿木、青杠木或火果木等较坚硬的杂木制作，其长度与琴身全长相同。

琴头长20厘米，上部扁而宽，呈铲形向后稍弯曲，正面刻有几何形纹饰或民族图案，也有上部向前弯曲者；下部呈方形柱状体，中间开有通底弦槽，槽长9厘米、槽宽1.5厘米，弦槽两侧设有三个弦轴(左二右一)。弦轴多用纹理细密、材质坚硬的�木、铁力木或檀木制作，呈圆锥形，轴长11厘米～12厘米，轴顶最大直径2.5厘米，轴体表面刻有直条瓣纹。琴杆呈半圆形柱状体 ，杆长50厘米～60厘米，上细下粗，前平后圆，正面为按弦指板，不设品位。

上端设有山口，琴杆下端插入琴筒的方孔中，突出琴筒底部的琴杆称作尾柱，可作拴系琴弦和背带之用。琴马竹制或木制，呈长桥形，置于琴筒的面板或皮膜中央。张三条丝弦或钢丝弦。苗族三弦除琴头正面刻有图饰外，它还多在琴筒的前后刻绘出两圈富有民族风格的环形图饰，也有的图案装饰遍布筒体四周。在弦槽和尾柱之间，系有一条彩色绸布背带。

演奏时，坐姿、立姿均可，将背带挂于左肩，琴杆横于胸前，琴筒置于腰部右侧，琴头斜向左上方。左手持琴按弦，右手执拨片弹奏。拨片常用骨片或竹片制成，片长3厘米～4厘米。苗族三弦一般按三度、四度音程关系定弦，常定弦为：B、d、g，音域B—d1。发音清脆明亮，音色柔和圆润。可用于独奏、重奏或为民间歌舞伴奏。最擅于弹奏轻松活泼、优美抒情的曲调。苗家青年常用以弹奏自娱，它还经常与当地流行的苗族月琴(又称弹琴)在一起重奏带有多声部的乐曲，月琴奏出高音声部，三弦弹奏低音声部。每逢农历正月，在苗族传统的“跳坡”活动中，它又是群众歌舞和娱乐不可缺少的伴奏乐器。苗族三弦深受苗家未婚男女青年的喜爱，是社交和恋爱生活中离不开的乐器，每当劳动之余，姑娘弹起月琴，小伙子奏响三弦，这正是他们用琴声作为“语言”表达相互的爱情之时，这种既是对弹、又是重奏的表演形式，也缔结了许多美满幸福的姻缘。苗族三弦的传统曲目有十余首，但均无曲牌名称。著名民间艺人李旺济、李成良，技艺高超，三弦、月琴皆精，重奏配合默契，在民间享有盛誉。