我国的石刻文字，经过商周时期千年左右的发展已经成熟。所以，从秦汉时开始，它在社会上尤其在当权的统治阶级和富裕阶层中已被广泛地使用了，甚至出现了使用石刻文字的第一个高潮。这些石刻中首先与我们见面的，就是刻石与摩崖这种形式的石刻文字。

　　刻石只是石刻中的一种形式，一个类别，仅仅是指形无定制、内容自由的那种石刻文字。它与后面讲的有一定形制、内容范围也相对固定的石刻文字是有明显差别的。秦代刻石是我们目前发现的最早刻石。公元前221年，秦始皇统一全国后，想到的第一件事，就是如何宣扬自己的声威，巩固自己的帝业。所以他不避长期征战的辛劳，从公元前219年至公元前210年的10年中，进行了五次大规模的巡视，足迹遍布现今中国东部大地，并七次在石上刻文以歌颂秦朝和他自己的功德。公元前219年，秦始皇两次到东方巡视，登上了邹峄山(今山东邹县境内)，竖立了“峄山刻石”；登泰山(今山东泰安市)，立了“泰山刻石”；上琅玡山(今山东胶南县西南)，立了“琅玡台刻石”。第二年(公元前218年)，秦始皇又到东方巡视芝罘(今山东烟台市境内)，立了“芝罘刻石”和“芝罘东观刻石”。其后，他又于公元前215年到北方巡视，在碣石山(今河北昌黎县北)立了“碣石刻石”。公元前210年，去南方巡视，在会稽山(今浙江绍兴南)立了“会稽刻石”。

　　秦始皇在几次巡视中共刻了七件刻石，其内容大同小异。

　　秦始皇时期的刻石，原石保留到今天的只有两件了，而且都破损得十分严重。一件是泰山刻石，经多次毁坏，如今只剩下10个字，现藏山东泰安岱庙。泰山刻石文字拓本，现存最好的也只有在明朝时期拓的29字本；一件是琅玡台刻石，现在已成碎石，虽经粘合，也存字不多，现仅存秦二世个别随从官员名称和诏书13行中部分内容，共86字，残石于1959年移归中国历史博物馆收藏。琅玡台刻石的清朝前期和乾隆年间两个传拓本，算是珍本了。

　　山东邹县峄山刻石原物丢失后，五代南唐时有徐铉的摹本流传。北宋太宗淳化四年(公元993年)，郑文宝就根据徐铉摹本，重新刻了一石竖立在长安，现存于西安碑林。其余各石，均已早佚，不得复见。西汉时期的刻石，后来出土10来件，以小品为多。东汉以后，由于石刻中的其他形式如摩崖、碑刻、墓志等的大量出现，刻石这一类石刻作品，已退居次要地位。

　　摩崖石刻是石刻中的一个类别。所谓摩崖石刻，就是利用天然的石壁以刻文记事的石刻。这种摩崖石刻，尺寸不一，长宽各异，文字多少也不相同，总之无固定规格，只要能满足刻字者的需要就行了。