楷书是汉字书法艺术的主要书体之一，又称“今隶”、“真书”、“正书”、“正楷”等。因其形体方正，可作楷模而故名。它产生于汉末，盛行于魏晋南北朝时期，唐朝更是楷书的黄金时代。楷书是由隶书经过长期发展演变慢慢退化而成的。早在东汉时代的简、帛及器物上以能看到一些楷书得体势，《熹平石经》的正方字，《张迁碑》的方劲用笔，实际开启了楷书的先河。
楷书的特点，从总体上看，楷书呈长方形，结体也比隶书紧密，用笔也很丰富细腻。写起为也要比隶书灵活捷便，从楷书创立之后，它就代替了隶书正统地位，经过长期的试用证明了它是实用性和艺术性结合较好的一种书体。千年来一直是官方所采用的正式字体，也成为书法史上的一大宗。我们常说的“真、草、隶、篆”四体，楷书居四体之首。楷书的开创和确立之功，应首推钟繇。
钟繇（151—230年）字云常，三国魏颖川长社人（今河南人），官至太傅，封定陵侯，人称“钟太傅”。钟繇书法师曹喜、刘德升、蔡邕，博取众家之长，兼擅各种书体，尤其精于隶书和楷书，他将楷书中简单易成分集中起来，又打破了隶书中的常规，变隶书平扁成楷书的方正。所以，钟繇成了楷书之祖。并与略后的王羲之，合称“钟王”。他的传世之作有《宣示表》、《贺捷表》、《力命表》、《荐季表》、《调元表》等，尤以《宣示表》最为著名。
钟之后，最为著名的就是王羲之、王献之父子了。王羲之（公元303—361年），字逸少，东晋琅琊临沂人。官至右军将军、会稽内史，故人称：“王右军”、“王内史”。其书法达到了“贵越群品，古今莫二”的高度，被尊为古今莫之与京的一代“书圣”。他的楷书传世之作均为小楷，其代表作品有《黄庭经》（见图2—25）、《乐毅论》、《曹娥碑》、《东方朔画赞》等。
王献之，字子敬，是王羲之的第七个儿子。他自幼从父学书，少有盛名，人们尊为“小王”。他的楷书作品流传下来的只有《洛神赋十三行》小楷。其字迹在宋时有九行，贾似道又得4行，合起13行刻于玉石上，故世称《玉版十三行》。
在南北朝时期，北朝一直战乱不止，但是这些北方少数民族，受到中原及南方文化的影响，产生了新的文化。在书法上，北朝盛行石刻，在书法史上我们将北朝的石刻称之为“北碑”。它在楷书史上开创了一个新纪元。北碑流传最多的为魏碑，所以我们常称它为北魏书体。由于这些石刻多出于下层书匠之手，所以流于粗糙疏率，往往错字、别字比比皆是。作者的名字也多不可考。北魏的石刻，多以墓碑、墓志、摩崖、造像等几种石刻形式。较著名的有《龙门二十品》、《嵩高灵庙碑》、《张玄墓志铭》、《郑文公碑》、《张猛龙碑》、《崔敬墓志铭》等。其中，《龙门二十品》是为生人祈福或亡灵超度，在河南洛阳龙门的崖壁刻成佛像，并附志铭文，称之为造像。后人选了书法最精者二十种，合称《龙门二十品》。我们图示其中的《始平公造像记》。
隋朝的书法，也以刻碑为主。主要有《龙藏寺碑》—后人誉为“隋碑第一”、《苏孝慈墓志》、《董美人墓志》等。
唐朝在中国历史上是繁荣强大的朝代，文学艺术在唐朝也是最辉煌的时代，唐朝更是书法的黄金时代。涌现了大批书法家和优秀的书法作品。更由于唐太宗李世民的提倡，书法被列入教育、取士、官制之中。楷书在唐朝初年就进入了鼎盛时期；初唐大书家很多，成就卓荦的有欧阳询、虞世南、褚遂良和薛稷，他们四人被后人合称“初唐四家”。
欧阳询，字信本，官至太子率更令，世称“欧阳率更”。他的楷书笔力遵劲，法度森严，结构平稳之中寓险奇。他的楷书，被后人奉为楷书极则，称为“欧体”或“率更体”。楷书代表作品有《九成宫醴泉铭》、《皇甫诞碑》、《化度寺邕禅师舍利塔铭》（简称《化度寺塔铭》）、《虞恭公温彦博碑》等等。尤以《九成宫醴泉铭》（参见图2—34）著名。此碑简称《九成宫》，最能代表欧体风神，评者多称之为“楷书之正宗”“真书之冠”。其用笔稳健平实，结体较长，清秀之中带有险劲。因此碑十分著名，摹拓日广，损坏较重，又经后人洗凿，有失原貌。
虞世南，字伯施，官至秘书监，封永兴县子，世称“虞永兴”。他曾师事智永，得王羲之嫡系真传。他的楷书继承二王，精神内守，含润温和。楷书作品只有《夫子庙堂碑》（见图2—35）和小楷《破邪论序》传世。《夫子庙堂碑》，为虞世南中晚年作品，深得《玉版十三行》规范，秀丽圆通，毫无火气。宋代书法家、文学家黄庭坚有诗赞道：“孔庙虞书贞观刻，千两黄金那购得”。足见此碑之珍贵。
褚遂良，字登善，官至谏议大夫，中书令，吏部尚书，封河南郡公，世称“褚河南”。他以擅书见重于唐太宗。他深得隋碑之髓，又参以虞世南、王羲之，体势更为宽博。代品作品有：《雁塔圣教序》、《孟法师碑》、《伊阙佛龛碑》、《倪宽赞》、《阴符经》、《房玄龄碑》等等。其中《雁塔圣教序》（参见图2—36）最能代表其风格。此碑是他晚年的力作，以瘦硬见称，此碑一出，褚书顿成一时风尚。
薛稷，字嗣通，官至太子少保、礼部尚书，世称“薛少保”。薛稷的楷书接近褚的风格，但更有清奇之趣，当时有“买褚得薛，不失其节”的说法。他传世作品不多，以《信行禅师碑》较为著名。
除此四家之外，再如，欧阳通、赵模、冯承素、敬客、钟绍京等等都是很知名的书家。不过他们的影响似乎不如初唐四家。我们讲初唐四家虽然自成家法，然而他们始终没有离开二王所开创的娟秀文雅这一传统的风尚。到了中晚唐时期，书坛上崛起一位革新派书法家，他开宗立派，成为书法史上一位划时代的人物。他就是唐朝后期最重要最显赫的书法大家——颜真卿。
颜真卿，字清臣，官至平原太守，吏部尚书，太子太师，封鲁郡开国公，故世称“颜鲁公”。其为人忠烈耿直，安史之乱中为盟主，抵抗叛军；唐德宗时，李希烈叛乱，颜真卿前往劝说而被害，不屈而死。颜真卿以自己的人品、学识和对书法艺术的进取，开创了二王体系之外的新书体——颜体。
颜真卿的楷书大体可分为三个发展阶段。《多宝塔感应碑》（见图2—37）、《东方朔画集》是其早期作品。其特点是：严谨清雄，方圆兼具，略存隶意，字的直画取背势。《鲜于氏离堆记》、《赠太保郭敬之庙碑》，是中期的代表作，其特点是：用笔多取圆转，竖画粗重，相间回抱。《颜勤礼碑》、《麻姑仙坛记》（见图2—38）、《颜惟真家庙碑》、《李玄靖碑》，是他晚期作品，其特点是：横画细劲，竖画粗重，结字雄厚博大，沉着方正。颜真卿在中国书法史上，有着巨大的贡献，他的楷书，是后人学习的极好范本。
继颜真卿之后，成就较大，对后世影响较深的应属柳公权。
柳公权，晚唐著名书法家，擅长楷、行、草书，而楷书功力最深，世称柳少师。他师古而不泥于古，创造出自己的独特风格“柳体”，柳书是继颜书之后，对后世具有很大影响的书体，并称“颜筋柳骨”。有一件事让柳公权名扬千古，这就是笔谏之事。穆宗是个昏君，却也附庸风雅，有一天向柳公权询问笔法。柳回答说：“用笔在心，心正则笔正。”这话既说明思想修养与书法艺术之间的内在联系，也显然含有讽谏之意，因此被后世传为“笔谏”佳话。他的代表作品有：《神策军碑》、《玄秘塔碑》、《李晟碑》等等。尤以《神策军碑》（参见图2—39）著名。此碑是他六十五岁时所书，用笔斩钉截铁，骨力遒劲，有“颜筋柳骨”之誉。世人评述此碑“风神整峻，气度温和，是其生平第一妙迹。”
继唐以后的五代、宋朝，三、四百年间，帖学大兴，碑版见疏。虽善书者不乏其人，但终不如唐人。在宋代书坛上，名噪一时的“苏、黄、米、蔡”（指苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄）也多是在行书上开拓了新的意境，楷书方面只是承袭前代，了无新意。
自1271年元世祖忽必烈灭了南宋，统一了全国，建立了元朝。在历时九十多年历史的元朝，可以说是书法的复古时代。成就最大者应首推赵孟兆页。
赵孟兆页，字子昂，号松雪道人、欧波、水晶宫道人等。他是宋朝宗室，甚得元世祖赏识，仁宗时，官拜翰林学士承旨、荣禄大夫，死后封魏国公，谥文敏。《元史·赵孟兆页传》说他“篆、籀、分、隶、真、行、草书无不冠绝古今，遂以书名天下。”我们常说的“颜、柳、欧、赵”四体，其中，颜、柳、欧是唐朝人，赵孟兆页是元朝人，他跨越了时代，直接与唐人并驾，可见赵孟兆页在书法史上的地位。他的书法笼罩了元朝书坛，沾溉以后书林。在明清之间，就连书肆刻书，也多用赵体，足见赵孟兆页书法对后世影响之广大和深宏。
他力追二王，结体秀美，笔画圆润，外见温文典雅，内寓刚劲遒丽。赵字还有一大特色就是实用，学习欧、颜，常有这样体会：习欧患难，学颜失俗；学习赵体往往可免此累。赵孟兆页给我们留下大批宝贵遗产，他的传世作品之多，恐怕历史上无出其右者。楷书代表作品有；《妙严寺记》、《福神观记》、《胆巴碑》、《三门记》、《仇锷碑》等等。
1368年朱元璋推翻元朝统治，建立了明王朝，历时二百七十六年。在这近三百年中，几乎没有冲破赵孟兆页的蕃篱。擅于楷法者，如文徵明、祝允明、王宠、董其昌等，其中文徵明可算其中的佼佼者。
文徵明，初名璧，号衡山居古，人称“文衡山”，曾为翰林院待诏，故又称“文待诏”。他幼年时并不聪明，到了年青时参加生员考试，曾因字写得不好而列为三等，不能参加更高一级的乡试，这在当时是很难堪的事情。这件事对他打击很大，但他没有因此气馁，反而促使他发奋习字。他利用别人休息和游戏的时间，默默地练习写字，他平时书写一丝不苟，凡是认为不满意，就要重写。这一习惯，一直坚持到晚年。他之所以取得很大成绩，恐与这一习惯不无关系。他的书法，以秀整规范见长。尤其是小楷更为世人所重，功力深厚，严谨朴实，稳健秀丽。但是，他的书法中缺乏变化是其小疵。他的著名小楷作品有：《千字文》、《离骚经》、《月赋》、《雪赋》。
清朝书坛上，篆、隶超过了以往几代，这在前面已经谈过了。至于楷书，可以说是无为的时代。如果论清代楷书卓有成绩者，应推清代晚期的赵之谦。
赵之谦，初字益甫，号冷君；后改字撝（huī）叔，号悲庵、梅庵、无闷等。他是位才华横溢的艺术家，工书擅画，兼精篆刻。他的楷书笔力浑厚，结体安稳；在当时包世臣书学理论影响下，专习北碑，经过他的努力，涤除了北碑中的霸悍之气，创立了清新拔俗，自成一家面目的书体。他的作品有《南唐集字》、《悲庵剩墨》（书画合集共十册）。