小篆即秦篆，是秦始皇统一六国（前221年）后，向全国颁布的官定文字。为了区别，前人称籀篆为大篆，秦篆为小篆。小篆字的结构成纵势，布白对称匀称，用笔中锋圆转，线条粗细变化不大，具有遒劲、圆润的美，被称为玉箸篆，象玉质的筷子。
早期文字处在初创阶段，尤其是甲骨文还不规范，一个字有多种写法，字中象形的成份较多，如其中的“马”字。秦始皇统一文字后，小篆的写法就统一了。
相传在秦朝时篆字