明清时期全国各地尤其是东南沿海地区印行了大量的戏曲图书，它们一方面使当时的剧本得以流传至今，一方面也体现了各个不同时期和地区雕版印刷技术的情况，其中包括印书刻字和图像雕刻两部分。雕版印刷术形成于唐代，当时曾被广为应用于刻印佛经和佛像。宋代的图书刻印术大兴，有许多宋版书流传至今，其中的插图雕刻也已形成风格。今天见到的金代平水版木刻版画《随朝窈窕呈倾国之芳容》中的“四美图”是对宋代雕板艺术的继承。元代说唱和戏曲等表演艺术大兴，雕版印刷也开始被应用于大量刻印小说和剧本，今天见到的就有《三国志评话》等5种评话小说刻本和元刊杂剧30种戏曲剧本。

明代前期社会经济有一个恢复时期，明王朝对文化的控制也比较严，因此戏曲图书的印制不多，中期以后开始逐渐出现。宣德十年（1435年）金陵积德堂刻本《新编金童玉女娇红记》杂剧里出现许多插图（86幅），上图下文，图文并茂，刀法硬截，充满古趣。弘治十一年（1489年）北京金台岳家刻印的《新刊大字魁本全相参定奇妙注释西厢记》里共有插图150幅，风格遒劲，构图洗练，十分精美。嘉靖、隆庆年间建安书贾刘龙田刊印的《重刊元本题评西厢记》则改革了以往形成惯例的上图下文版式刻法，把画幅推广到占据整页的面积。

万历以后，明代的经济文化高潮来到，戏曲兴盛，戏曲剧本的刻印也出现极度繁荣。当时的安徽、江苏、浙江、福建都是印制戏曲剧本的中心，著名的刻书作坊有金陵的富春堂、继志斋、环翠堂、世德堂等，杭州、苏州、吴兴、海昌等地也刊刻了大量出色的插图剧本。金陵唐氏富春堂大量刻印戏曲剧本，已知的就有100多种，其插图庄整雄健，人物面貌生动。其中《新刻出像音注李日华南调西厢记》是其代表作品，插图注重对人物心理情绪的刻划，使之显得诩诩如生、呼之欲出。金陵陈大来继志斋刻剧本也是既多又精，一时堪与富春堂对垒，风格转为工整婉丽，人物风姿绰约。环翠堂主人汪廷讷为徽郡巨富，刻图不惜工本，精益求精，其所刻传奇插图多出刻工汪耕之手。

万历中，徽派版刻异峰突起，徽州歙县虬村黄氏一家几代出了一大批刻工名手，他们的戏曲插图作品精致婉丽、秀逸灵动，最初有黄铤万历十年（1582年）刻的高石山房版《新编目连救母劝善戏文》出现，犹粗犷刚劲。以后，黄一楷万历三十八年（1610年）刻的起凤馆刊本《王李合评北西厢记》，黄应光万历年间刻的《李卓吾评本琵琶记》、万历四十年（1612年）刻的《李卓吾评本玉合记》、万历四十一年（1613年）刻的《校注古本西厢记》、万历四十三年（1615年）刻的《徐文长改本昆仑奴杂剧》等，发展为缜密富艳、绮丽缠绵。著名的《元曲选》也是由黄应光等人刻图。

明末的戏曲插图刻本形成百花共艳、竞奇斗巧之势，其风格或巨斧直削，不事斤琢，或精雕细刻，力求工稳，各自形成鲜明的特色。其中，崇祯十二年（1639年）由著名版画作手陈洪绶（号老莲）绘图，由著名刻工项南洲刻印的《新镌鸳鸯冢娇红记》和《张深之正北西厢记》，具有高度的概括性，传神写意细腻缠绵，艺术上的造就极高。明末在各地还出现一些以朱墨两色套印的戏曲剧本，吴兴、苏州居多。

清初的传奇刻本继承晚明风格，而又朝向进一步的精雕细琢发展，出现了一批插图珍本，如《一笠庵四种曲》、《笠翁传奇十种》、《桃花扇》等，图版繁复密致，刀法婉丽明净。乾隆以后，随着近代印刷术的输入，戏曲图绘书籍的刻印走向了衰微。

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