同样是长短句的昆曲曲牌，从性质上说可分为两大类，即北曲与南曲。它们各有其特点。如何区分？主要由以下几点来分辨。

第一：北曲字多腔少，字密而少拖腔，曲调高亢昂扬，慷慨朴实。明王世贞《曲藻》书中说“北主劲切雄丽”、“北字多而调促，促处见筋”“……北辞情多而声情少”等等。南曲则相反，字少腔多，字位疏散，旋律流利，曲调抒情柔和，善于表达深切细微的内心情感。

第二：音阶不同，北曲是七声音阶，即1、2、3、4、5、6、7，七个音在曲牌中都有。《长生殿》中的[上小楼“别离一向”这是唐明皇在已故爱妃杨玉环木雕像前所唱，其中曲调1、7、6及5、4、3的走向非常明显，也形成北曲特点之一。南曲的基本音阶是1、2、3、5、6、即五声音阶。没有4和7。不要以为五声音阶简单，它可是我国民族音乐的基本调式音阶。中国五声音阶的产生基于我国南方的民歌和乐曲，如“茉莉花”、“太湖美”；器乐曲“春江花月夜”、“二泉映月”、“紫竹调”等等，都是五声音乐的代表。这些歌曲体现了我国人民和谐，淳朴的民族精神，然而同样是五声音阶的古代歌曲“满江红”、现代歌曲“走进新时代”则表现了我国民族刚毅坚定的一面。



昆曲中北曲曲牌和南曲曲牌的第三个不同是：北曲没有入声字，南曲有入声字。所谓入声字源于苏州方言，它的唱法是出口即断，前代曲律家沈宠绥说道：“……凡遇入声字面，毋连腔，出口即需唱断” 在 《牡丹亭·拾画》[颜子乐]曲牌“则见风月暗消磨”中， “则”字、“月”字、“着”字、“落”字、“客”字、刻画的“刻”字，这些字都是“入声字”。



昆曲的南曲唱腔讲究入声字，可以说是“逢入必断”。其实京剧程派也有入声字的唱法，著名程派艺术家赵荣琛先生说过“昆曲入声字在京剧中叫‘短音字’”。脍炙人口的程派名剧《锁麟囊-春秋亭》“二六”中“隔帘只见一花轿”一句就有“隔”、“只”、“一”三个短音字，不过程派的短音字比昆曲入声字还是略长些。昆曲中的北曲曲牌没有入声字，这些字分别派入平、上、去三声，字音也有很大变化。如以上唱段中的“落”字北曲中念“lao”。北方人平常说话“这鸟怎么落这（儿）了”。“隔”念“亍(chu)”北方人常把“隔壁”念成“亍壁（儿）”，只有的“只”北曲中念“紫”；颜色的“色”北曲则念“晒”；休得把的“得”北曲中念“逮”或“得A（切）”，咱们的“咱”北曲念“杂”，请注意《长生殿》“絮阁”中一段北曲[喜迁莺]唱词中“得”“咱”和“只”三字的发音。

北曲的形成较多地继承了北方说唱艺术的成份，如诸宫调、市井叫卖声、小唱等，因此北曲的单支曲牌的格律要求比较宽泛，板数不定，可增可减，衬字多少不拘。而南曲的形式主要继承了宋词以及民间歌曲，因宋词、民歌的结构比说唱音乐要严谨得多，因此南曲保持着基本的小节数（也就是板），它的衬字较少，且不占板位，有“衬不过三”之说。由于南曲曲词相对固定，曲调的小节数（即板）也相对固定，如[山坡羊]14句54板；[风入松]6句20板；[桂枝香]11句45板；[懒画眉]5句27板；[一江风]8句37板；[步步娇]6句26板；[好姐姐]6句21板。

以上是昆曲南曲的慢曲也就是4/4拍的，4/2节奏的昆曲曲牌称为急曲，也就是一板一眼的曲牌。它们也有定式。如：[画眉序]6句21板；[滴溜子]7句22板；[滴滴金]6句21板；[鲍老催]7句23板；[双声子]6句21板等等不一而足。

在《玉簪记·琴挑》中小生潘必正与道姑陈妙常联唱的四支南曲[懒画眉]，每支都是5句，字数的格律是7、7、7、5、7，前三句押平声韵，第四句限押仄声韵，第五句押平声。第一支曲牌标明[懒画眉]，第二、三、四支则标[前腔]，意思是和前面的腔相同。这段唱有三个[前腔]。相同情况北曲则标[么篇]，也是与前曲相同之意。

南曲存在着大量的“集曲”，“集曲”就是截取某些曲牌中某些句子组合成新曲另立牌名。如[十二红]是由十二个不同的曲牌的某些单句集合而成；[一称金]是由十六个不同的曲牌的某些句子集合而成（老秤一斤为十六两）；[梁州新郎]由[梁州序]与[贺新郎]组合而成；[颜子乐]由[泣颜回]、[刷子序]、[普天乐]三支曲牌各取一字组合而成。