中国古人发明印刷术，其技术先导，一是印章，另一是拓石，又以拓石为最直接和重要。拓石与印刷都是复制技术，或从一块碑石，或从一块雕版，都可以复制出许多份作品，两者在方法和原理上非常相似。研究拓本起于何时，从科技史的意义看，主要是因为拓石技术与印刷术的发明具有密切关系。不过，年代久远，资料遗缺，考察古代拓本起于何时，谈何容易，笔者为此，困惑已久。近来整理手头资料，悟得晋代有拓本，愿公诸于众，就教方家。

唐以前无拓本之说不能成立
学界有一种意见，认为拓本始于唐，否认唐代以前有拓本。现从唐人记述中选取两个例证，证唐以前无拓本之说，不能成立。
其一是，窦泉亲眼所见魏石经四纸拓片。
窦泉是盛唐至中唐的书法史家，他在《述书赋》中这样说：
蔡邕，字伯喈，陈留人，终后汉左中郎将。今见打本《三体石经》四纸，石既寻毁，其本最稀。惟《棱隽》及《光和》等碑，时时可见。
《述书赋》以赋的形式叙述书法历史，乃是继张怀瓘《书断》之后又一著名书史著作。上面引文，是他为《述书赋》所作注中说的。唐人说“打本”，即拓本。《三体石经》是魏石经，窦泉以为这是蔡邕的汉石经，系受《后汉书·蔡邕传》中范晔误记的影响。

魏石经毁于唐以前，这一点可以肯定。所以窦泉所见这四纸拓片，必是唐以前某个时候拓下来的。屡经破坏的魏石经残存经碑，于隋开皇六年由洛阳搬到长安，遇隋末战乱又遭毁坏，被建筑部门用作房屋“柱础”。唐初贞观年间，魏征收集时仅得残石，据说“十不存一”。因此，到隋末，已无魏石经存世。窦泉人在长安，又是一生留心书法，当然知道石经的毁弃存亡。他所见“打本《三体石经》四纸”，明确说是“石既寻毁，其本最稀”，就不会是魏征收集的残石拓片。窦泉《述书赋》称石鼓文为：“上有篆文，今见打本。”这里他不说“其本最稀”，就因为石鼓仍在，拓片并不稀罕。他说魏石经“其本最稀”，就因为碑已不存，不能再拓；“最稀”亦言其珍贵。因此，这魏石经四纸“打本”，必定拓于经碑尚存之时，自然必须是唐以前拓下来的。
其二是，封演记绎山刻石，从北魏开始被“历代摹拓”。

封演是盛唐至中唐人，他在《封氏闻见记》卷八说：
《邹山记》云：邹山盖古之绎山，始皇刻碑处，文字分明。始皇乘羊车以上，其路犹存。······始皇刻石纪功，其文字李斯小篆。后魏太武帝登山，使人排倒之。然而历代摹拓，以为楷则，邑人疲于供命，聚薪其下，因野火焚之，由是残缺不堪摹写。然犹上官求请，行李登涉，人吏转益劳弊。有县宰取旧文勒于石碑之上，凡成数片，置之县廨，须则拓取。自是山下之人，邑中之吏，得以休息。