作为人类口述及非物质遗产的昆曲有着厚重的文化底蕴。几百年来它的音乐载体是以工尺谱的形式出现的。工尺谱是我国音乐特有的记谱形式，早在明、清时代便有《太古传宗》、《九宫大成南北词宫谱》成书；以后又有《昆曲粹存》、《遏云阁曲谱》、《六也曲谱》、《集成曲谱》、《与众曲谱》、《粟庐曲谱》、《粟庐曲谱外编》等相继问世，这些都是我国戏曲音乐宝贵丰富的遗产。

工尺谱的音高符号是以上、尺、工、凡、六、五、乙七个字表示当今简谱的1、2、3、4、5、6、7；用带勾的上、尺、工、凡四个字加上合、四、一共七个字表示简谱低八度的1、2、3、4、5、6、7、七个音；用带立人偏旁的上、尺、工、凡、六、五、乙七个字表示简谱高八度的1、2、3、4、5、6、7、七个音。而声乐作品绝不可能有三个八度的音域，因此也就足够了。将曲词标好工尺后再点上板、眼，一支曲牌就谱成了。

但工尺谱还有一些不完善的地方，如一拍当中如果有三个音，假如是6、5、3、工尺谱上就不能分辨前两个音符是十六分音符还是后两个音符是十六分音符，这是其一；另外工尺谱能表示4却不能表示#4，能表示7却不能表示b7，这样在众多的北曲曲牌中凡是有近关系转调，也就是调式交替的曲牌，演唱和演奏将比较困难，如果在齐唱或齐奏时同时出现还原4和升4和同时出现还原7或降7，那将极其刺耳，非常难听了。

另外，工尺谱的普及程度远不及当今的简谱。所以现今各昆曲剧团所用的曲谱大多为简谱或线谱。由于上述原因，将工尺谱翻译为简谱的工作很早就开始进行了。如1926年出版的《昆曲新导》、1936年出版的《怡志楼曲谱》、解放后1982年出版的《振飞曲谱》、1987年出版的《侯玉山曲谱》、1990年前后出版的《马祥麟曲谱》、2002年出版的《兆琪曲谱》及《振飞曲谱下册》等等，这些简谱译本为昆曲的传承和普及，为音乐工作者的研究，做出了不可磨灭的贡献。


下面简要介绍一下昆曲的板式。昆曲板式并不复杂。主要由散曲、慢曲、中曲、急曲组成。慢曲、中曲是昆剧中最多最主要的板式，它是一板三眼的四分之四拍，也是四分之八拍的曲牌叫带“赠板”，但没有什么实际意义，板还是按四分之四打。急曲是一板一眼的四分之二拍及有板无眼的四分之一拍。（四分之一拍京剧称之为“流水扳”、“快板”）散曲就是散板，节奏自由，无板眼限制。

昆曲的主要伴奏乐器是曲笛，和曲笛相对的是梆笛，曲笛外形较为粗长，音域较低，适于吹奏昆曲因此得名“曲笛”。梆笛外形较细短，音区较高， 适于在梆子腔中吹奏因此得名“梆笛”。曲笛的材质是竹管，由一个吹孔，一个膜孔（贴笛膜用）和六个发音孔构成。最常用的曲笛是d调曲笛，即将六个发音孔全闭合后发出的音为标准音 a，开第三个孔为d的这种竹笛。

昆曲的调门儿就是根据这种曲笛而定的，几百支甚至上千支的曲牌共用七种调门。我们把曲笛六个发音孔全闭合称为“筒音”，筒音为“5”是昆曲的“小工调”，今称d调，筒音为“4”是昆曲的“凡字调”，今称e调，筒音为“3”是昆曲的六字调 ，今称f调，筒音为“2”是昆曲的正宫调，今称g调；筒音为“1”是昆曲的“乙字调”，今称a调，筒音为“7”是昆曲的上字调，今称降b调，筒音为“6”是昆曲的尺字调，今称c调。京剧的调门与昆曲相同，只不过京剧又多了半音的调门，如扒字调为降e调，扒半调为e调，六半调为升f调。

其实无论昆曲，或京剧的调门都应该统一在当前音乐的规范中，这样才会更为明确，更为方便，即直接用c、d、e、f、g、a、b等调门符号说话，现今很多专业演员，已经用英语字母来表示调儿了，比如京剧《望江亭》的四平调已经很少人说唱“尺半调”了，大家都说唱升c调。