乾隆四十九年(1784)檀萃著《杂吟》曰：“丝弦竞发杂敲梆，西曲二黄纷乱咙；酒馆茶亭 都走遍，更无人肯听昆腔。”这首诗头两句是说当时皮黄的唱腔与伴奏，其中“黄”指二黄 ，“西曲”代“西皮”。这说明西曲与西皮的某种关系。

   我在前面讲过，南朝有吴声、西曲，吴声流传江浙一带，西曲歌出于荆、郢、樊、邓之间 ，即在湖北长江以西，汉水以北广大地区流传。到了元杂剧、南戏流入时，融西曲土腔小调演唱故事，是为楚调包括明代民歌时调。明末清初，“襄阳腔”又受南下之西秦腔影响，经湖北艺人演唱加工，始成西皮腔。

西秦腔即梆子声，以敲梆子盖板琴为主奏。襄阳腔在吸收秦腔时，并未吸收梆子和盖板琴 ，而用原襄阳腔的伴奏的三弦、月琴、笛子，后以胡琴为主，月琴、三弦辅之。猛吼猛叫的西秦腔，融入湖广音弦乐伴奏楚调之中，音调发生了稍走低调变化，虽亮亢激越，却又婉转动听，如汉剧《二度梅·祭梅》的〔慢西皮〕。换句话说，就是变“吼叫”为歌唱，故有唱一段“皮”之说。欧阳予倩说：“湖北人习惯称唱词为‘皮’，经常说唱一段‘皮’，很长一段‘皮’之类，所谓‘西皮’可能就是说从陕西或山西来的曲调。”(《京剧一知谈》)“ 西”是从西边传入；“皮”是“鄙”之讹传。过去陕甘为西部古边境，“边境之地”谓“鄙”，西部边境谓之“西鄙”。

西秦腔为什么南下很容易与襄阳腔融合呢?这在于它们母体皆为西曲。历史上西曲入陕，变为当地土腔小调，也称西曲。当杂剧衰微时，西曲便从同州民间崛起，传入山西形成山西梆子，传入湖北襄阳，为襄阳腔吸收。湖北陕西毗连，向有秦头楚尾之说，两地经济文化交流频繁，是很自然的。特别是南宋，襄樊是抗金重镇，陕西是南宋西北前线，两地不独经济、文化，且军事上联系也相当紧密。秦腔兴起之后，除从元杂剧、明传奇、昆曲、弋阳腔移植剧目外，更多是从民间说唱文艺：变文、宝卷、鼓词、词话、评书中吸取素材，编演忠义侠烈的历史故事，多以七字句、十字句为主的排偶句形式，并以一对上下句为音乐基本单元 ，而渐渐形成板腔体，也为襄阳腔所吸收。

后来汉剧剧目忠义侠烈戏数量多，与此不无关系。如早先入京的汉剧名艺人米应先以演《 战长沙》出名。余三胜擅长剧目有《定军山》、《当锏卖马》、《李陵碑》。王九龄擅长剧目有《战长平》、《上天台》、《骂王朗》、《陇上麦》等。汪桂芬擅长剧目有《文昭关》、《天水关》等。近世优秀汉剧艺术家余洪元的《兴汉图》、《碰碑》、《四进士》、《扫 松》、《龙舟会》、《盗宗卷》为其代表剧目。吴天保《哭祖庙》、《辕门斩子》、《四郎探母》、《未央宫》、《下书路会》、《法门寺》被称之吴派精华。余洪元所演《兴汉图》，其内容是曹丕废汉献帝，自立为帝，消息传到西蜀，于是诸葛亮劝刘备称帝，承继汉统。 刘备以关羽命丧麦城，大仇未报，兼恐人心未附，不肯称帝。经诸葛亮装病，再三劝进始允登位,是为蜀汉昭烈皇帝。余洪元饰刘备，所唱西皮唱段一时称绝。余1929年12月应邀上丹桂第一舞台演出时，当时上海《申报》介绍时也特别推崇余，说余唱工极重，有两大段西皮慢三眼，两大段原板二六，腔调之佳，音味之厚实，为余洪元生平第一拿手。

吴天保所演《哭祖庙》也是三国故事，说的是邓艾攻下绵竹，后主刘禅不听其子北地王刘谌的泣血谏阻，决计降魏。刘谌怒而回宫，杀妻杀子，后哭诉昭烈之庙，自刎殉国。其中刘谌进宫谏奏一段西皮垛板〔原板〕，吴天保唱来流畅圆润，慷慨激昂。西皮跳进较多，节奏起俏，旋律变化明快。其女腔西皮有花腔之美誉。如陈伯华唱《二度梅》祭梅时，先唱柔美抒情的〔慢西皮〕，而当她发现书僮可能是未婚夫梅良玉而背地思忖时，转唱虽仍柔美抒情， 但已有几分激动的略带华彩的女〔西皮一字板〕。而当她满怀仇恨，当面痛骂害她陈、梅两家的丞相卢杞时，转唱起伏跌宕、愤情难抑的〔快西皮〕转〔西皮散板〕。形成整个音乐不断的戏剧性变化。