周初，武王伐纣成功后，为了建立和巩固新的政治秩序，让周公旦“制礼作乐”，制定了一整套形式丰富内容充实的礼乐制度。其中“六舞”和“六小舞”是这一制度的重要支柱。

    “六舞”主要用于周代宫廷祭祀礼仪，表演的场合隆重，人数众多，天子用“八佾”(64人的舞阵)的规格标准。六部乐舞的大部分由所传周代以前各代的代表性乐舞整理增删而成，所以又叫“六代之舞”。包括黄帝时期的《云门大卷》，尧时的《大咸》，舜时的《大韶》，夏禹时的《大夏》，商汤时的《大濩》和周代由周公(也有说武王)新创编的《大武》。其中《云门》、《大咸》、《大韶》、《大夏》所代表的各代，都是由禅让得的天下，所以称“文舞”，而《大濩》和《大武》所表现的都是以武力夺取天下的君主，叫做“武舞”。到了后代，“六舞”就都被称做“先王之乐”，成了神圣的“雅乐”。它们的影响波及到后世数千年。

    “六小舞”则是用于教育贵族子弟的乐舞，有时也用于某些祭祀场合。周代“乐师”的任务就是“掌国学之政，以教国子小舞”。“六小舞”包括有《帗舞》(执长柄饰五彩丝绸的舞具而舞)、《羽舞》(执鸟羽)、《皇舞》(执五彩鸟羽)、《旄舞》(执旄牛尾)、《干舞》(又叫《兵舞》，执盾)。多大年岁学什么舞，什么身份学什么舞，何人负责教授，何时组织会考，对不用功者如何笞罚，对成绩优异者怎样任官封爵等等，都有细致严密的规定。