碑拓是将碑版上的文字或图像，用宣纸紧覆在碑版上，用墨打拓其文字或图形，然后将纸揭下，纸上留下碑版上的文字或图形。乌黑墨色有光泽的谓“乌金拓”，墨色淡而匀净的谓“蝉翼拓”（或作蝉衣），用朱色打拓的叫“朱拓”，现一般习惯均称为拓本。
用纸墨拓取石刻文字，此事不知起于何时，但就遗存实物来定，初唐已有拓本。黄伯思《跋刘宽碑》一文中说：“因令工椎拓二碑及阴文，装为三帙”。此时出现了“椎拓”这个词语。椎者，用木椎打纸入碑字；拓者，是用毡包在纸上擦墨。椎与拓都是打碑的工序，而椎的目的是为了拓，拓本这个名词便由此而成立。