角色行当，是戏曲塑造人物形象的一种表现手段。生、旦、净、末、丑，各个行当，都有各自的形象内涵和一套不同的程式、规制。每个行当，都具有鲜明的造型表现力和形式美，这是戏曲在塑造形象方法上的一大特点。行当，这个概念所涵盖的基本内容，是某一种类型人物的共同生活特征（包括年龄、身份、气质、神态、行动、举止等各方面），以及表现这些特征的一套表演程式。所以演员掌握了某一行当的程式，就等于在某种程度上掌握了这一行当中所能包括的这类人物的基本特征。中国绘画讲究几笔就能描绘出对象的形貌和神韵，而行当的某些程式，也已经提炼到了这样的程度，它往往几下子就抓住了人物精神气质上的特征。

黄梅戏在演出独角戏的时期，因为尚处于原生状态，所以角色行当意识较模糊。早期的独角戏《苦媳妇自叹》，由演员扮演苦媳妇，通过长篇叙事性唱段，讲述苦媳妇不幸遭遇。这是以演员扮演角色，为角色（人物）代言的早期戏曲表现形式。这种早期简单的表演形式，还徘徊、游离于说唱艺术与戏曲表演之间。

黄梅戏到了“二小戏”、“三小戏”阶段，角色行当的雏形逐渐显露。小戏有了故事，有了人物，有了情节，角色行当有了粗略的划分：“二小戏”由小旦、小丑，或小旦、小生搭配表演。“三小戏”由小旦、小丑、小生联袂演出。
例如“二小戏”《打猪草》，有小旦陶金花和小丑金小毛两个行当（早期版本）。这种性别上一男一女，行当上一旦一丑的巧妙搭配，舞台表演能够营造妙趣横生的喜剧气氛。观众既能欣赏小旦的妩媚娇俏、活泼可爱、略带野性的表演，又能领略小丑淘气顽皮、撒谎耍赖、插科打诨的丑角做派。“三小戏”《游春》，既有小旦、小丑（彩旦），还多了一个小生，行当丰富了，故事情节自然较之《打猪草》丰富有趣。小旦、小生之间扭捏作态、欲说还羞、打情骂俏的恋爱情节，原本就缠绵悱恻、跌宕起伏、充满情趣。加之丑角媒婆的善意捉弄、刁难、调侃、寻开心的滑稽表演，更是让观众忍俊不禁、捧腹大笑。

黄梅戏整本大戏的产生，催生了黄梅戏角色行当体制的建立。大戏故事完整，情节复杂，人物众多，表演手段要求更高，所以，在角色行当上，也要四梁四柱搭配整齐。黄梅戏虽然在大戏阶段有了较为完备的行当体系，但较之徽调、京剧、昆曲等大剧种，仍然显得差强人意，这里既有黄梅戏无论大小剧目，表现的题材大多是没有宏大场面的家长里短、市井百态的原因，也有剧种历史短、家底薄、积淀少、表现手段简单的局限。

黄梅戏在与徽调、京剧同台演出中，不断接受其熏陶影响，除了在身段表演上，吸收徽调、京剧的表演程式，在角色行当建制上，也不断丰富完善，有花旦（也称小旦）、闺门旦、青衣、武旦、老旦、小生、武生、小丑（含彩旦）、老生、花脸等行当，如果细化则更多。

花旦，俊俏、妩媚、活泼、可爱。表演时，身段表演要求活泼、灵巧、轻盈、漂亮，例如《天仙配》中的七仙女。闺门旦较之花旦稳重大气，例如《碧玉簪》中的李秀英。青衣比花旦年岁稍长，要突出表现其雍容、娴静、庄重的特点，例如《罗帕记》中的陈赛金。老旦要显示老态龙钟、行动迟缓的年龄特征，例如《《荞麦记》中的王老安人。武旦要表现飒爽英姿和巾帼不让须眉的气质，例如《三请樊梨花》中的樊梨花。小生，明眸皓齿、英俊潇洒、风流倜傥、温文尔雅，是小生行当的共性，例如《游春》中的吴三宝。武生，表演要求功架优美、稳重、沉着，具有大将风度和英雄气魄，例如《三请樊梨花》中的薛丁山。老生，老成持重、不苟言笑，例如《女驸马》中的刘文举。小丑行当，扮演人物种类繁多，有的心地善良，幽默滑稽；有的奸诈刁恶，悭吝卑鄙。小丑的表演，一般不重唱工，而以念白的口齿清楚、清脆流利为优长。小丑扮演的角色，多为社会底层人物，这类人物，虽然社会地位卑微，却生性乐观，随遇而安，较少烦文缛礼，待人接物随意率性，长期的嬉笑怒骂，形成了他们玩世不恭、放浪形骸的喜剧个性特征，例如《小辞店》中的魏大蒜，《游春》中的媒婆王干妈。花脸，或粗犷豪迈，或刚烈耿直，或阴险毒辣，或鲁莽诚朴，例如黑脸包公、红脸关公、白脸曹操。当然，相同的行当，不同的人物身份和个性，在表演上，也会因人而异。

经过两百余年的发展演变，时至今日，黄梅戏行当体系已十分成熟完备。各个行当，都培养了一批造诣深厚的优秀演员。黄梅戏在表演上，虽然一直遵循角色行当程式规范，但并没有壁垒森严、非此即彼的僵化刻板。在黄梅戏的表演准则里，行当既是演员用以展现不同人物形象表演技巧的程式手段，又不能随心所欲地抛开塑造特定人物个性的制约而单纯卖弄技艺。应是既有行当的规制，又不能盲目恪守行当的清规戒律，两者必须有机地统一。黄梅戏演员在刻画人物时，会根据剧目基本风格、规定情境、人物个性发展的特定要求，灵活有序地将几个行当的表演，进行有机的“你中有我、我中有你”的艺术整合、创造。例如《女驸马》中冯素珍的表演。当冯素珍的恋人李兆庭没有被诬陷入狱前，在风平浪静的生活环境中，她和一般的大家闺秀没有任何不同。但当她面临或是放弃真爱，对恋人含冤蒙难不闻不问，嫁给阔少安享荣华富贵，或是矢志不渝、九死一生救恋人于水火的抉择时，她斩钉截铁、义无反顾地走上了一条艰难坎坷的救夫之路。随着冯素珍命运的多灾多难、大起大落，冯素珍区别于其他女性的优秀品质和多侧面的个性，就被放大凸显出来。鉴于冯素珍这一艺术形象的复杂性与多样性，在行当程式的运用上，就要服从人物刻画的需要，集多种行当表演于一身：既要有花旦的温柔、含蓄、娇羞、怯懦的共性，又要兼容小生的潇洒、倜傥、不羁与闺门旦的泼辣、成熟、大胆的表演特点，来诠释冯素珍由一个文静柔弱的少女，成长为沉着冷静、处变不惊、敢作敢为、大智大勇的成熟女性个性发展的人生轨迹。

黄梅戏演员虽然都有行当的分工定位，但在艺术实践中，较少被行当束缚，大多数演员都能以一行为主，兼演其他行当，且能得心应手、运用裕如。这一优良传统，黄梅戏演员与他们的前辈艺人一脉相承。黄梅戏在诠释角色行当共性的同时，也彰显出独特的剧种个性与魅力。