常德汉剧是湖南的地方大戏剧种之一，以常德为中心，流行于湘西北、鄂西南并远及黔东。武陵戏起源于明代，20世纪初，武陵戏兴盛，各地戏班林立，名艺人辈出。现存传统剧目约500个，其中高腔剧目30个，弹腔剧目占90%以上。

武陵戏唱腔以弹为主，夹有“南北反”、“汰腔”、“丑腔”、“草鞋板”、“子母调”等，构成武陵戏特有弹腔。乐器以土、苏、京三套锣鼓结合使用，有其特色。角色行当分生、旦、净、卫四大行。戏班一般以生行应工戏为主，角色18人，生行常有9人，故有“生半边”之说，表演艺术注重“内八块”“外八块”的基本功．

常德汉剧主要流行于常德、桃源、汉寿、慈利诸县市，以及西洞庭湖滨与湘西一带，并远及湖北、贵州部分地区。有高、弹、昆3种声腔，清代末年形成以弹腔为主的局面，采用中州韵与常德方言相结合的统一舞台语言。

常德地区弋阳腔传入较早，于明代万历年间戏曲活动已颇兴盛，据袁中道《游居柿录》和龙膺《答中原音韵问》等文记载，除弋阳腔外，并有昆山腔、青阳腔、楚调流行。当时的楚调，即指由弋阳腔演化而来的高腔。

清康熙以来，又有秦腔、苏腔、徽调等传入，至乾隆、嘉庆年间，弹腔南北路（皮簧）逐渐成为常德汉剧的主要声腔，高腔和昆腔逐渐衰落。1910年前后，弹腔占优势，出现天元、瑞凝、文华、同乐4大名班。

1949年以前，一般称之为常德班、沅河戏，也有叫“汉戏”的，可能是由于后期的弹腔受湖北汉剧影响之故而得名。1949年后，曾称为“常德湘戏”，1957年后改称为“常德汉剧”。

常德汉剧的弹腔与汉剧的唱腔及板式大同小异，但北路（西皮）仍保留有生、旦分腔以前的情况。此外还有一些独特唱腔，如南反北、子母调、台腔、丑脚腔等。伴奏音乐重唢呐吹功，在曲调的处理上，使用多种变奏、转调、移位的手法发展乐曲，变化丰富，称“内五外八调”。乐队旧称场面，分文、武场，旧制为“三箱七场面”，以胡琴为主，因弓马戏见长，故重视打击乐，有“锣鼓半台戏”之说。

角色有生、旦、净、丑 4大行。素重生行，过去的戏班通常18人，生行占 9人，故有“生半边”之说。基本功分内外“八大块”，“外八块”即头、眼、口（念、唱）、手、腿、腰、裆、罡（摆罡、即台步）八门外形功夫；“内八块”即喜、怒、悲、愁、惊、疑、呆、癫八门表情技术。演员表演除较重视生活依据和本行技艺外，也常在行当分工基础上互相借鉴。

表演技艺中还有一些高难度的动作，如“拗马军”（系借用牙牌谱名），就是演员用帽、须、手、足做正反向的交叉转动，以表现人物内心感情的特技。名演员有王文松、孙元玉、万千元、朱明禄（生）、毛太满（净）、邱吉彩（丑）、胡春凤、李福祥（旦）等。演出剧目影响较大的有：高腔戏《思凡》、《祭头巾》，弹腔戏《两狼山》、《打督邮》以及创作的弹腔现代戏《发霉的钞票》等。

据已抄录的剧本统计，传统剧目有450余个，弹腔戏占百分之九十以上。一般分两大类，各班共演的剧目叫“江湖戏”；清末以来 4大名班各自擅演而又各有特长的剧目叫“一家戏”。江湖戏中各行都有功底戏。生行有所谓“三杀五图”、“七山四斩”，如《打渔杀家》、《八义图》、《定军山》、《斩信哭头》等；花脸行有所谓“五关七打”、“三烧两逼”，如《草桥关》、《打銮铡侄》、《火烧濮阳》、《曹操逼宫》等；小生行有《黄鹤楼》、《白罗衫》等；旦行有《天门阵》、《白蛇传》等；老旦行有《辞朝》，《望儿楼》等；丑行有《拦马》、《盗鸡》、《九锡宫》等，多以杀伐打斗，炽烈火爆见长。

常德汉剧的“四大名班”不是官府赐予的封号，而是在长期艺术实践中人民群众有口皆碑的爱称。在二十世纪的前半个世纪里，“四大名班”可谓家喻户晓、名震湘西北，在湖南的文化发展史上具有不可低估的历史地位和作用，其声誉还远及湖北、贵州和四川。“一家戏”的形成，极大地丰富了常德汉剧的剧目内容：从1953年成立常德市戏曲改进委员会到1962年成立常德专暑汉剧挖掘继承委员会，常德文化部门先后集中老艺人和文艺工作者，共记录传统剧目450个，并与湖南省戏曲研究室合编成《湖南戏曲传统剧目/常德汉剧》专集46集，共收剧本152个，规模位列全省之首。这些剧目中，仅在“四大名班”内演出的“一家戏”就占有相当的比重，而且，传统剧目中的经典之作都来自“一家戏”。这些剧目的产生，是常德汉剧各大戏班在长期艺术实践中磨练的结果，也是被广大人民群众喜闻乐见、予以肯定的产物。

名角的辈出，造就了常德汉剧一批又一批的艺术精英：“四大名班”在创造“一家戏”的过程中，也培养和推介了自己一代又一代的“名角”。仅以解放前后为例，瑞凝班的生行文绍禄、邹清福、王明寿，净行罗武刚、王青松，场面谭兴陔、王明清，天元班的生行艾元松、万千元，小生戴华美，旦角灵芝草，文华班的生角朱明禄，小生钟华飞，同乐班的生角罗炳太，小生罗炳银，旦角李福祥、萧兰芬等等，都是活跃在常德汉剧舞台上红及一时的艺术之星。他们在很长一段时间里不仅自己闪耀着艺术光芒，而且还为常德汉剧的继承和发展作出了巨大的贡献。原同乐班艺人李福祥于1952年先后参加湖南省、中南区和全国第一届戏曲观摩演出，其主演的高腔《思凡》一剧连连夺奖，其本人亦获“优秀演员奖”，1956年，在荆州专区和湖北省首届戏剧观摩会演中，原天元班艺人万千元、王元禄、王鸣凤、燕家刚等12人获奖，同年，原天元班名丑邱吉彩参加湖南省戏曲艺术团赴京汇报演出高腔《祭头巾》一剧，评价极高，成为文化部第批授奖剧目。

继承了汉剧高腔，保存了文化遗产：常德汉剧演唱的声腔有高腔、昆腔、弹腔以及杂腔小调。目前，常德汉剧以弹腔为主，高腔次之。高腔是一种古老的戏剧演唱形式，旧有“三十六腔（基本腔）、七十二调板（曲牌）”，“九板十三腔、九腔十八板”之说，由于大量剧目失传，牌名遗忘，曲目、曲体较难清理。高腔有“流水”（滚唱）和帮腔，腔流结合，有人声帮腔和唢呐帮腔两种形式。其帮腔又与沅水流域的船夫号子和扎排号子有着密切的关系。唱腔中，除地方方言外，还融合着本地巫腔、傩愿腔、渔鼓调等。可以说，常德高腔是一种相当古老，颇具地方特色的人类文化遗产。

2006年3月，文化部公布的第一批国家级“非物质文化遗产保护名录”上，常德高腔很荣幸地被列入，这为我们保护和发展常德汉剧奠定了基础。四大名班顺应了历史的发展潮流，长足地发展了常德弹腔，使常德汉剧的发展进入了一个新的阶段，它们在继承高腔演唱艺术方面也作出了不可磨灭的贡献。比如，历史名班瑞凝、天元原本就以高腔为主，在发展弹腔的过程中，在剧目上继承和革新了大量的高腔剧目。尤其是天元班，由于其高、昆根底深厚，高腔散班之后，许多艺人纷纷进入该班，使得高腔戏《祭头巾》、《拾金》、《骂相》、《李大打更》等剧目历传不衰。1954年，华胜班老艺人曾华春，萧福生在政府的邀请下，在常德市为原文华班、同乐班传授高腔戏30多出，为挖掘和弘扬常德高腔作出了重大贡献。

交流了汉剧艺术，传播了常德文化。艺术的价值在于传播文化。1905年和1916年，同乐班先后两次赴湖北汉阳演出，展示了常德汉剧的艺术实力，从而出现了“汉班重唱、常德班重做”之说。与此同时，同乐班借鉴了湖北汉剧的许多优点，在演唱及化妆等方面开始对常德汉剧进行改良，并很快得到了常德汉剧同行的认可和效仿。1942年冬，该班还与湖北汉剧抗敌宣传队第五队联合演出于桃源黄石。1916年，文华班赴湖北沙市，以《打瓦杀僧》等剧与荆河泰寿班同台演出。1930年，该班请杂技艺人王少朋教武功，班内武功为时之冠。1943年冬至1945年秋，避难于大庸的文华班艺人与落难于此的巴陵戏“岳舞台”合班演出近两个春秋。

1926年，天元班请京剧武功教师排演《趴蜡庙》等武戏，学习了京剧许多优秀的东西。1939年，天元班、小天华班与湖北汉剧抗敌宣传队合组“常澧劳军公演团”，进行抗日宣传和劳军募捐演出。同年，文华班、瑞凝班与保靖戏剧研究剧社等班社亦进行了募捐公演。同乐班在桃源改为桃源县抗敌化妆宣传第一队，王文松主演新编历史剧《戚继光》 ，李福祥排演反映东北抗日的《最后两弹》，这是常德汉剧排演现代戏的开端。在一系列的演出实践中，四大名班不仅与其他艺术流派交流了艺术，而且传播了常德汉剧文化，使常德汉剧这门古老的艺术形式得到周边地区人民的认同和接受，从而奠定了常德名城的历史文化底蕴。

名班与乡班交相辉映，极大地丰富了城乡人民的文化生活。名班的兴起，也带动了剧场的兴盛。据统计，解放前夕，常德城区内的戏院、剧院、庙台多达20多个，这些剧场天天轮番上演着传统剧目，看戏、评戏成为城里人的主流文化时尚，也是有钱人、贫穷者共同分享的精神食粮。由于四大名班的名声响亮，却又不能及时满足农村人民对戏剧的需要，于是，一些乡班（江湖班）纷纷借用名班的旗号，以示班威。比如在民国初年，常德北门诞生过“小瑞凝”，民国7年至15年，桃源陬市出现过“祥瑞凝”，民国10年至20年，汉寿出现过“汉瑞凝”，民国18年，汉寿诞生了“汉天元”；民国28年至29年，湘西花垣出现过“同乐社”，民国36年，常德德山诞生了“德记天元”，四十年代，汉寿还诞生了“汉同乐”、“乡同乐”等戏班。新中国成立时。一些以名班为号的乡班亦成为实力较雄厚的戏班，“汉天元”于1952年在安乡县与天元班合并，“德记天元”、“汉同乐”分别成为桃源汉剧团和汉寿汉剧团的主要组成部分。

常德汉剧源远流长，它孕育于旧常德府属武陵、桃源、汉寿等县城，流布于洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水、澧水流域，远涉鄂西南、川东、黔东一带。

常德汉剧1日称“常德班”、“沅河戏”，自清末以来形成的瑞凝、天元、文华、同乐四大名班，曾将常德汉剧的艺术水平和传播范围一度推向到一个至高点，对常德汉剧文化的发展起到过极为重要的作用。

瑞凝班四大名班中建班最早的戏班之一。相传起源于明代，早期班史难考。该班是乾隆末年常德府“老郎庙”筹建戏班之一，在常德府四眼井巷有长期“官店”（艺人宿舍）。该班兼营旅店，多湘西、黔阳等沅水上河（游）客商，故瑞凝班的戏颇受上河观众喜爱。

天元班亦为常德汉剧四大名班中最古老的戏班之一。相传起源于明代，1595年（明万历23年），常德籍戏剧家龙膺之得力门生朱之番中状元后，曾为天元班题写班牌。天元班还是乾隆末年筹建常德府“老郎庙”的九个戏班之一。该班在常德府五宫街（今和平西街）有长期官店。

文华班清道光25年（1845年），桃源县寺坪人李际在自家花园设“文华”戏剧科班，共招收儿童80名，四年学艺期满，转为正式戏班，即为“文华班”。旧例文华班过桃源县境必落李家为“老本家”演出，头本不收钱，以示不忘本。该班亦在常德府五宫街设有长期官店。

同乐班该班缘于1885年（光绪11年）创办于湘西花垣的“双美班”，1888年，班主李玉廷将此班迁于常德，改名为“天福班”。1898年，戊戌变法失败后的梁启超、唐才常、陈犹龙等人运动长江各省防军，联络两湖会党开富有山堂（又称富有票），组建自立会和自立军，陈犹龙统左军，驻常德。李玉廷为常德自立会及左军骨干，部分天福、松秀班的艺人也加入了富有山堂。

1900年秋，以慈禧太后为首的顽固派继续镇压维新派，唐才常等两湖维新派人士被杀600多人，常德自立会和左军瓦解，李玉廷遭到朝廷通缉，他被迫丢下戏班离开常德，下落不明。天福、松秀班被迫解散。出道天福班、时为天元班名旦的胡金云与讼师刘小霞合作，并取得木材商文竹婆的资助，拉天福、松秀班成员组建同乐班。该班亦在常德府雷祖殿（今和平西街）设有长期官店。

自此，天元、瑞凝、文华、同乐常德汉剧“四大名班”正式形成，在常德府城共同演绎梨园春秋，成为风云一时的文化现象。戏曲剧种。以湖南常德、桃源、汉寿、慈利为中心，流行于洞庭湖西岸各县及黔阳、湘西自治州一带，并远及湖北西南部和贵州东部地区。兼有高腔腔系、弹腔、昆曲3种声腔，现以演唱弹腔为主。它与荆河戏、巴陵戏的声腔、剧目及表演风格大体相近。

今天，随着社会经济的飞速发展，人们对文化的追求和享受越来越具有多元性和层次性，当年“四大名班”主导常德城区文化潮流的时代已经一去不复返了。然而，我们不能在赞美影视、网络等时尚文化的时候，忽略了曾经传承祖国传统文化的戏剧文化，在她博大精深、源远流长的宝库里，能够找到真正代表民族文化的精髓，保护和发展戏剧文化是历史赋予我们神圣的职责。