据记载，清代道光初年，常德花鼓戏已有了上演夜戏的戏班。1983年春，从常德石门县唐代建筑夹山寺戏残碑中，发现了记载清代中叶常德花鼓戏活动的可靠记载。常德、桃源、汉寿一带俗称为“灯戏”和“喀喀戏”，津市、澧县、临澧一带叫“花鼓戏”，石门、慈利、大庸叫“杨花柳”、“柳子戏”或“下河戏”。本世纪50年代初，演出该剧种的一些专业剧团曾一度命名为“楚剧团”，不久，复称“花鼓戏剧团”。该剧种也正式定名为常德花鼓戏。

常德花鼓戏的演出历史较长。早在清嘉庆年间， 常德府各地新春灯节时，便已有了“采茶灯曲”的演唱活动。最初演出的多为以小丑、小旦为主角的“二小戏”，和以小生、小旦、小丑为主角的“三小戏”剧目。如石门的《瞧相》、桃源的《捡菌子》、常德的《圆脚盆》等保持了载歌载舞的地方花鼓风格，简单的剧情中，常夹演“盘花”、“采茶”、“望乡”等灯杂曲。石门、汉寿等地多伴随舞狮班子和玩龙班子；桃源、澧县又常在还傩愿中演出，故称愿戏。

常德花鼓戏的声腔，最初是打锣腔。在演唱形式上，是“一唱众和，不托管弦，锣鼓帮腔。”最初的演出形式，是丑角、旦角唱着打锣腔和小调，进行载歌载舞的简单的故事表演。四川传入的梁山调，与当地的民间音乐、宗教音乐和戏曲音乐相结合，形成了具有常德花鼓特色的声腔正宫调，并以基曲调的可塑性和大筒振腔保调的功能，逐渐替换了打锣腔，声腔内含的板式变化和情绪表现上的潜力，随同大本戏的上演而得到充分发挥；大型剧目也随同声腔的成熟而在常德花鼓戏中盛行。一些大型剧目， 如《刘海戏蟾》、《黄金塔》、《杀狗寻夫》等，经常出现在常德花鼓戏的演出中。音乐表现手段不断丰富，表演程式逐步完善。常德花鼓戏逐渐从丑旦歌舞演唱型的生活小戏，成为了一种行当较齐、声腔较丰富的完整、定型的戏曲形式。

常德官话是常德花鼓戏的主要舞台语言，但由于其植根于广大农村，除“半台班”受汉戏影响而较注重舞台语言的规范外，一般乡班多间杂当地方言土话。这种语言差异及各地不同的传统民间音乐、宗教音乐的渗透，尤其是地方大戏剧目的不同影响，使常德花鼓戏在剧目、唱腔等方面，较明显地形成了沅水与澧水两种不同的“路子”。

常德花鼓戏的音乐分正调、打锣腔、小调和湖南花鼓戏高腔四大类。正调以正宫调为主体，通过板式、旋律、调式等变化，形成了适用于不同行当、不同情绪的七字调、悦调、阴调、新正宫调、大起板、二流、三流等派生曲调群，结合情调古朴、旋律独特的悲腔潼关调，丑角腔老鸦调和西调，构成了正宫调的声腔系统。伴奏方面则与其它同属“湖南花鼓戏”的各大流派一样采用的“花鼓大筒”。 

常德花鼓戏的表演，生活气息特别浓郁。一些剧目在表演程式上注重日常生活和劳动的模拟，形成了朴实细腻的风格，如《唐二试妻》中的小旦纺纱的九个程序，《南庆犁田》中小丑赶牛下田的表演，《蓝桥会》中旦角汲水等动作，极为细腻、真实。常德花鼓戏的主要声腔正宫调，具有表现力强，音调淳朴，结构简单，口语化，易学易记等艺术特色。它在演唱上的最大特点是，除丑角外，每句句尾匀用假嗓翻高八度，在音程、音域、音色上造成一种强烈的反差。

常德花鼓戏在形成和发展过程中，形成了丰富的演出剧目。据不完全统计，传统剧目大约有120余个,其中条纲戏和连台本戏约50个，大本戏35个，其余为中、小型剧目。新中国成立之后，常德花鼓戏移植和改编创作了大量的演出剧目。仅常德县花鼓戏剧团一家，从1952年至1986年，共移植演出了各种古装戏54个，现代戏31个； 创作改编了现代戏和古装戏15个，有些剧目，如《嘻队长》、《尤二姐之死》等，在省内、国内产生了较大影响。

常德花鼓戏的戏班组成，一般有以下几种形式。一是以巫师坛门结班，此类戏班多集中在澧水流域及沅水的桃源县。二是以行箱本家结班，多在常德、汉寿一带。三是以师承关系组合，这类戏班各地均有，而且一般在艺术上较有规模。清代中叶以后，官府视花鼓戏为淫戏，常被禁演。为了生存和发展，不少常德花鼓戏艺人与常德汉戏、荆河戏艺人搭班演出，组成了不少亦花亦汉，亦花亦荆的半台班。这种状况延续的时间不短，对常德花鼓戏的发展也产生了一些积极的影响，如：丰富了演出剧目，完善和规范了舞台表现手段等。

流行于沅水流域的常德花鼓戏，受汉戏影响较大，演出大本戏和“条纲戏”比较多，占全部剧目的三分之一以上。多为半台班，并且多冠以汉戏班名。班社的流动性不大，与澧水社班交流很少。由于多演大本戏，表演与唱腔逐渐规范，清代咸丰、同治年间出现过一批有成就的艺人。流行于澧水流域的常德花鼓戏， 由于其主要声腔“正宫调”的风格不同，而有[上河调]和[下河调]之分。以慈利、石门为界，澧水下游各地的正宫调称[下河调]，音乐结构与风格同沅水一带的正宫调基本相似。澧水上游一带的正宫调称[上河调]，当地人又称[柳子腔]。慈利、石门则介乎二者之间。澧水流域的常德花鼓戏极少花鼓高腔戏，条纲戏和连台本戏亦不见。 

中华人民共和国成立之后，常德花鼓戏艺术得到很大的发展。一批专业剧团相继成立，培养常德花鼓戏艺术家的各类培训也不断举行。在日常演出和各种会演、调演中，一批优秀的剧目脱颖而出。特别是八十年代以来，各地农村的民间职业剧团如雨后春笋般纷纷成立，呈现了繁荣的兴盛局面。随着时代的发展，常德花鼓戏的社会影响日益扩大。湖南人民广播电台播放了《尤二姐之死》、 《黄金塔》等剧的录音，《嘻队长》晋京演出，获得好评。政府主管部门还专门组织了常德花鼓戏教学、录相演出，对该剧种的艺术资料进行挖掘整理、研究，推动了常德花鼓戏艺术的进步与发展。