楚剧形成初期，只是在农村元宵节玩灯时演唱，故又俗称“灯戏”，后来又逐渐出现了农闲时演出的麦黄班和常年演出的四季班，最早的楚剧戏班是光绪年间黄陂的艾九爹和张面糊筹组的两个戏班，当时一个戏班只有七八个人，唱腔很少，常演的剧目也不多：清光绪二十六年（1900年），原来在农村演出的戏班开始进入汉口附近的沙口、水口两镇，在茶园清唱，两年之后（1902年），戏班首先进入了汉口德租界的清正茶园，开创了楚剧进入城市演出的历史，辛亥革命以后，戏园开始在租界内出现。

20世纪20年代，楚剧逐渐接受京、汉剧及文明戏的影响，演员和音乐工作者开始有了分工，唱腔上创造了打腔和起腔等腔调，剧目也开始变唯出戏为本戏，并采用了一些京剧、汉剧的道具，1923年，在陶占鹏、孝炳炎、沈云陔等知名演员的努力下，楚剧由人卢帮腔改为胡琴伴奏，对打锣腔系剧种的发展产生了深远影响：此后，楚剧的流行地区迅速扩大，成为了湖北的代表性剧种之一。

1926年，北伐军攻克武汉，原先名称混乱的楚剧以“楚剧进化社”的名义加入了湖北剧学总会，正式定名为楚剧，并应聘进入由共产党员李之龙领导的血花世界演出，获得了在租界外公开演出的合法地位，并在李之龙、陶古鹏、王若愚等人的帮助和推动下，在提高演员素质、剧目质量及开展社会活动、团结艺人、艺术改革等方面作出了很大成绩。新中国成立后，楚剧得到了空前的繁荣和发展，一系列专业剧团先后成立，楚剧进入了一个新的发展阶段。 

楚剧的唱腔很多，主要有迓腔、悲腔、仙腔、成山腔、四平、十枝梅等。迓腔是楚剧的主腔，分男迓腔、女迓腔、出迓腔、西皮迓腔四种，其中，男腔粗犷简朴，女腔委婉柔和，悲腔深沉哀怨，西皮腔质朴刚劲 迓腔的节奏灵活多变，既可叙事，又能抒情，运用广泛，表现力强。悲腔只有女腔，为宫徵交替调式，其曲凋凄楚婉转，擅长表现悲伤凄凉的情感；仙腔为徵商交替凋式，其曲凋或委婉凄楚，或激烈奔放，擅长表达激昂悲愤的情绪，应山腔原为北路花鼓的一个腔调，现已成为楚剧的主要唱腔之一，其曲调活泼清新、甜美流畅；四平曲调明快华丽，擅长表现欢快喜悦的情绪，其派生出的西皮四平旋律华丽婉转，适于仙女、公主及身份高贵的女性角色；十枝梅原是天沔花鼓戏“单边词”《十枝梅》一剧的专用曲凋，后来成为楚剧唱腔的组成部分，其曲调欢快柔和，擅长表现欢快或忧虑的情绪。 

楚剧的伴奏乐器主要有胡琴、京二胡、二胡、三弦、板鼓、钹、大小锣等。 

楚剧的脚色主要分为生、旦、丑三类，其他行当亦由生、旦、丑演员兼演。 

楚剧取材广泛，通俗易懂，生动活泼，乡土气息浓厚，很有包容性，吸收了京、汉大戏的剧目，既能演生活小戏、现代戏，又能演宫廷大戏和武戏，表现手段丰富多样。 

楚剧现存剧目约五百个，常演的有两百多个，其中较为重要的包括《秦雪梅吊孝》、《银屏公主》、《赶斋》、《杀狗惊妻》、《三世仇》、《吴汉杀妻》、《蔡鸣凤辞店》、《葛麻》、《百日缘》、《九件衣》、《乌金记》、《卖棉纱》、《哑女告状》、《白扇记》、《思凡》、《赖婚》、《汲水》、《董永卖身》等。 

楚剧贴近生活，紧跟时代，表现手段丰富多样，具有很强的包容性，充分显示了鄂东一带地方文化的特色。 

楚剧面临着剧团锐减、人员老化、经济困难、后继乏人、观众萎缩等诸多困难，对珍贵资料与老一辈艺人技艺的抢救也因缺乏资金而难以开展，迫切需要有关方面加以关心扶持。 

熊剑啸，男，汉族，1922年生，湖北武汉人。2008年入选第二批国家级非物质文化遗产项目楚剧代表性传承人，国家一级演员。 

张光明，女，汉族，1946年3月生，现居湖北省武汉市。2012年12月入选为第四批国家级非物质文化遗产项目楚剧代表性传承人，国家一级演员。

荣明祥，男，汉族，1939年12月生，湖北省武汉市黄陂区人。2012年12月入选为第四批国家级非物质文化遗产项目楚剧代表性传承人，国家一级演员。 

2013年，孝感楚剧展演获第二批国家公共文化服务体系示范项目创建资格后，给孝感市各楚剧团带来新的发展机遇。

2015年1月，中共中央办公厅、国务院办公厅印发了《关于加快构建现代公共文化服务体系的意见》，5月国务院办公厅又转发了文化部等四部委起草的《关于做好政府向社会力量购买公共文化服务工作的意见》，国务院办公厅在7月印发了《关于支持戏曲传承发展的若干政策》，这是继1951年5月周恩来总理签署发布的《关于戏曲改革工作的指示》之后能引起戏曲发展重大变革的戏曲政策。 

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，湖北省戏曲艺术剧院有限责任公司、孝感市群众艺术馆（孝感市非物质文化遗产保护中心）获得“楚剧”项目保护单位资格。 

1991年5月，《虎》剧参加在扬州举行的全国现代戏观摩演出，在共设立的12项大奖中获7项大奖，即优秀剧目奖、优秀编剧奖、优秀导演奖、优秀表演奖、优秀音乐配器奖、优秀服装设计奖、优秀青年演员奖。

1991年6月，《虎》剧二度进京，为建党七十周年献礼演出，又一次获圆满成功，并受到时任全国政协主席李先念的亲自接见。

1991年9月26日，文化部举办的全国首届“文华大奖”颁奖仪式在人民大会堂隆重举行，广水市楚剧团《虎将军》剧组荣获4项大奖，位居第一；《虎将军》荣获文华新剧目大奖；编剧宋西庭等荣获文华剧作奖；导演余笑予荣获文华导演奖；演员张太平荣获文华表演奖。 

2018年11月上旬，应英国阿伯丁大学邀请，楚剧团应邀赶赴英国，演出楚剧大戏《驭马记》。 

2018年9月中旬以来，新洲区楚剧团“千校千场”戏曲进校园活动在徐古街各中小学开锣。