泉州地区道士在做法事时,有一种叫打“天堂城”的仪式,即道士穿上道袍,手持法器,表演“芭蕉大王巡视枉死城”,释放屈死鬼魂。而信奉佛教的和尚,则穿上袈裟,打着法器,表演“地藏王打开鬼门关”,放出无辜鬼魂,俗称“打地下城”。这两种宗教仪式均在寺院或广场上进行,并穿插表演踩高跷、过刀山、跳桌子等杂耍节目,以吸引观众。随后,由于法事需要,表演从佛经《目连救母》中摘选的《白猿抢经》《打地下城》《双挑》等带有故事情节的小段节目,音乐曲调以佛曲与道情为主,乐器以佛教的木鱼、拍板和道教的草锣、铜钹等法器为主。
清道光年间(1821~1850年),“打城”的表演,开始突破简单的宗教仪式,走上城乡的露天舞台。清咸丰十年(1860年),晋江县兴源里吴永燎、吴永吟兄弟组建打城戏班,在晋江、南安、同安、厦门、金门等地演出。清同治十三年(1874年),两位荷兰人在厦门看过打城戏《李世民游地府》《刘全进瓜果》《庄子戏妻》《目连救母》《三国》《楚汉》以及《西游记》等连台戏。林纾在其所著《畏庐琐记》的《泉郡人丧礼》中记载:“……礼忏之末日,僧为《目连救母》之剧,合梨园演唱,至天明为止,名之曰和尚戏,此皆余闻所未闻者也。”故打城戏又称和尚戏,或道士戏、法事戏。
清光绪十一年(1885年),晋江县小兴源班已具相当规模,拥有一批表演人才,诸如老生吴远明、吴汝埔,武生吴远茶,丑角吴远滔,旦角吴混沌,小生吴传家等,吴远明主演李世民、刘全等角色,演技闻名闽南。
光绪十七年(1891年),泉州开元寺和尚超尘、圆明,合资自置戏装道具,邀请会演戏的道士和“香花和尚”(吃荤的和尚),组织半职业性质的戏班,名叫“大开元”,先后聘请提线木偶戏艺人吕细大、林润泽、陈丹桂等人,传授《目连救母》剧目中的《会缘桥》《傅相升天》《试雷》等小折子戏,并在原有佛曲、道情基调上,吸收木偶戏曲调,表演科步也摹仿木偶戏动作。同时,吸收梨园戏与高甲戏的音乐曲牌与伴奏乐器,尤其吸收京剧的大量传统剧目与武功特技,使打城戏走向成熟。
清宣统二年(1910年),晋江小兴源班培养出一批青少年,演出大型神话剧《吴真人收孽龙》和《郑成功》连台本戏。随着打城戏的发展,泉州班主超尘与圆明开始分别独立组班,超尘主持“大开元”班,圆明另立“小开元”班,班子均从10多人发展至40多人,并由半职业性质转变为专业戏班。
打城戏戏班的真正形成是1905年。泉州开元寺和尚超尘、圆明为了招揽法事,合资购置行头道具,以演戏的道士为基本演员,又吸收 “香花和尚”(吃荤)参加, 聘请泉州木偶戏艺人传授整套《目莲戏》,组成一个半职业性质的戏班,叫“大开元班”。吸收木偶戏的曲调作为演出的音乐,并由广场搬上舞台。不久,戏班主圆明与超尘,各自分开组班。超尘仍旧主持“大开元班”;圆明另行组织的“小开元班”。1902年,晋江县小兴元村的做法事兼演戏的道士,组织了一个“小兴元班”。“小兴元”活跃在晋江、石狮、东石、英林一带,班主为道士,故俗称“道士戏”;而“小开元”则流行于泉州、惠安、南安及晋江等地,因其班主是和尚,所以叫做“和尚戏”。建国后统称为打城戏。
抗日战争时期,厦门等地沦陷,达成吸引艺人星散而渐衰落,直至1949年后,才得以复苏。小兴源班与小开元班因演员被抓壮丁而散伙。抗战胜利后,小开元班复办。民国36年(1947年),晋江青阳镇洪金水组建“赛龙章班”,南安县洪赖镇成立打城戏业余剧社,打城戏进一步发展,以“小兴源班”与“小开元班”为最有名,两班经常对台竞技。
中华人民共和国成立后流散于社会的原“小兴源”、“小开元”等班社艺人30多人,于1952年在泉州组织泉音技术剧团,1957年改称泉州市小开元剧团,1960年,定名为泉州市打城戏剧团。该团整理、改编、创作了一批新剧目,如《少林寺》《火焰山》《吕四娘》《郑成功》《李卓吾》《李九我》《洛阳桥》《三公主》《田螺姑娘》《试雷》《龙宫借宝》《收红孩儿》《三探无底洞》等。该团涌现出被誉为“闽南第一美猴王”的曾火成及后起之秀吴天乙、黄英英等。
20世纪二三十年代是打城戏繁荣时期,除泉州的大开元班、小开元班外,晋江成立小荣华班,南安成立小协元班,活动于闽南各地。此时,晋江的小兴源班因一部分演员出洋、一部分加入泉州“大开元”班,而渐趋解散。民国18年(1929年),吴万圣、吴芬津、吴宝灿返回晋江,邀人合资重新组建“小兴源班”,先后招收两批演员,一直活动到1949年。泉州的“大开元班”,因超尘与圆明两位班主意见不合,圆明离班,于民国19年(1930年)另组“小开元班”,挖走“大开元班”台柱,使之走向解体。1952年泉州组织泉音技术剧团,1957年改称泉州市小开元剧团,1960年成立泉州打城戏剧团,并整理、改编和创作了一批新的剧目,如《少林寺》《火焰山》《吕四娘》《郑成功》《李卓吾》《李九我》等。1966年,达成惜别指令停演。1968年泉州市打城戏剧团宣布解散。从此,该西游剧种在闽南消失了。
直至20世纪80年代后期,在广大群众的呼吁、老艺人吴天乙的积极策划以及有关文化部门的支持下,打城戏终于1990年初以民间职业剧团形式重新组建,使这朵福建剧苑中奇特的品种又绽开新颜。1991年1月,在中国南戏暨目连戏国际学术研讨会上,打城戏剧团为大会作了开台仪式表演,演出《龙女试雷有声》。并先后参加泉州第二、三届“威远楼之夏”戏剧展演和联合国“海上丝绸之路”考察仿古祭海演出活动。