作为一种古老的地方民间艺术，东河戏经历了一个复杂的发展过程。早在嘉靖年间（1522—1560年），东河流域赣县与兴国交界的田村、白鹭等地流行一种以高腔曲牌清唱故事的坐堂班，坐堂班每逢吉庆节日，酬神还愿时，演唱一种受弋阳腔影响的“道士腔”，这种坐堂班不彩扮表演，而是围桌而坐，和琴而唱，形式较为简单而灵活，故特别为当地百姓喜爱，这种坐堂班被历代艺人和戏曲研究家认定为东河戏的胚胎，并于万历年间搬上舞台。据当地人讲，坐堂班盛行时期，每次迎神赛会，乡间必选男女姣童扮作神道仙佛故事及流行戏曲中的精彩画面，肩抬游行，当地人俗称“扮故事”，这一传统还在沿袭。“扮故事”形式上发展到以高腔大本戏为主的舞台演唱，形成东河戏刍形。

在坐堂班盛行时期，每次乡间迎神赛会，必选男女姣童扮作神话传说中的神道仙佛及流行于戏曲中的人物，人们便肩抬游行于乡村之中。清顺治三年（1646年），睦埠人刘仁全组建演唱高腔戏的戏班，名叫“玉合班”，这是东河戏成立最早，也是历史最长的一个戏班。“玉合班”主要演出高腔连台大戏，如《目连传》、《西游记》、《三国演义》、《香山记》、《封神榜》等，这些剧目都是一本戏能演十几天的连台戏；其中最著名的当属《目连传》，当地人最记忆犹新的是其“耙”。这指的是该剧有一些特技表演，耙是一种三刃铁叉，演出时常演员用耙不断向人的头部、腋部、胯部掷出追打，惊脸的动作能把观众看得自瞪口呆。《目楼传》正是通过这些高难度的绝技来表现剧情。《五台会见》中讲杨三良模拟十八罗汉神态，自有一套程式，惟妙惟肖。《铁树传》演许真君降伏孽龙，群歌群舞场面气势宏伟，动作奔放遒劲，所以受到当时人们，一致好评。“玉合班”一直以来都非常强大，并派生许多戏班，且多以“玉”字取名，如玉喜台班、玉清台班。

时隔几年，清顺治十一年（1654年），又从苏州来了一批昆曲子弟，在田村组建了以演唱昆曲为主的“聚雪班”（后改为“凝秀班”）。高腔、昆腔互相渗透，这两个班社的组建，标志着赣州一个以演唱高昆为主的戏曲剧种开始形成。

以昆腔为主的“聚雪班”的成立，当地有一个小故事，据传东河流域有一个富商，名叫谢国泰，此人在苏州经商多年，积蓄了大量资本，由于在苏州年限已久，酷爱昆曲，所以告老返乡时，在苏州买来一批昆腔演员带回赣县，并组成“聚雪班”。“聚雪班”在表演上有一个特点，即非常保守，它不肯吸收弹腔艺术特色，因而在其发展上有一定的局限。但“聚雪班”的演出非常规范，并且表演一丝不苟，注重舞台形象，故受到上层人士的欢迎，许多文人、当地士绅、地方官员都非常喜爱它。

康熙时，东河戏又吸收宜黄调，简称“二凡”。咸丰后，又吸收桂剧西皮戏、安庆剧、弋板、削匕调、秧歌等；谜就使得东河戏乱弹腔形成以二凡西皮为主，同时又吸收安庆调和南北词的一套完整系统，剧目繁多，皮黄剧目以列国、秦汉、三国及唐宋历史题材为多；唱安庆调的主要有《打樱桃》、《听琴接驾》等，唱南北词的有《安安送米》、《洞宾对丹》等；其他如《小放牛》、《进城看女》、《打花鼓》、《大补缸》等，亦各有专用曲调。

自乾隆至同治的100多年间，是东河戏发展酌、最高峰，流布最广。当时，仅河东一片，职业班就有49个，演出剧目，据不完全统计：高腔有252种，昆腔有96种，弹腔655种，流行区域发展到赣南各县和吉安地区，“以及闽西、粤北与梅州、潮州和湘西部分区域。此后又相继吸收了江西宜黄调、桂剧西皮戏、安庆调、弋板、兴国南北词等发展成为有高、昆、弹三大声腔，较为完整的地方剧种——东河戏，成为影响赣州东河一带的“赣州第一剧种”。 

第二次国内革命战争时期，东河戏演员投入到革命当中去，在舞台上塑造了毛泽东、朱德、彭德怀等革命伟人的形象，扩大了红军的影响。20世纪60年代，赣州东河戏迅速发展，挖掘整理出一批如《封神》、《白蛇传》、《疯僧扫秦》等优秀传统剧目。1956年，赣州东河剧团排演的《尉迟恭》一剧，赴北京中南海怀仁堂，向国家领导人作汇报演出。 1964年东河戏（当时名赣州市赣剧团）与赣南祁剧团合并为赣祁剧团。1980年，文化主管的中青年演员，多数归队。1981年江西省文艺学校在赣南分校开办东河戏班，招收男女学员各十名，请回健在的部份老艺人任教。 

东河戏的唱腔音乐，主要有高腔、昆腔、乱弹、南北词及杂曲小调等组成。

（一）高腔

东河戏的高腔传承自明代弋阳腔，后又受青阳腔等其他高腔的影响，可以分为东河高腔与东河汉腔两大类，其中汉腔又分为南汉与北汉，北汉音乐已失传，南汉音乐相对较完整。在曲牌结构上，东河戏的高腔由“腔句”与“数板”构成，“腔句”是曲牌音乐的主体，由演员独唱，或独唱加帮腔，帮腔时伴以锣鼓。“腔句”是曲牌中相对固定的部分，有着曲牌格式的约束。而“数板”则穿插于曲牌中间，是有板无眼的滚板，其艺术形态与弋阳腔的滚唱相近。在东河戏里“数板”也称“滚板”或“滚唱”，从不单独出现，只穿插于一支曲牌内，由演员独唱，没有人声帮腔。

高腔的演唱形式主要是干唱加人声帮腔以及不托管弦、锣鼓相伴的形式。东河戏的帮腔分为“接口帮”与“复韵帮”两种，“接口帮”是角色唱到一半或尾部一二个字时加入，而“复韵帮”则是重复帮唱角色唱过的一句或半句唱句。凡帮腔之处必有锣鼓相伴，称为“伴奏尾韵”，又分为上韵与下韵，上韵多用二锤或一锤，下韵多用四锤。“伴奏尾韵”中的临界点锤，是东河戏高腔的一个显著特征，其锣鼓分小锣小镲与大锣大镲，一般情况下以小锣小镲为主，大锣大镲则用于情绪紧张的场面或净行唱腔中。

（二）昆腔、乱弹腔及其板式

东河戏虽然以唱弋阳高腔为主，但由于一直有高昆兼唱的传统，因此戏班中保留了大量的昆腔曲牌，至今仍保留有90多支。东河戏的昆腔有别于苏昆，其独特的个性与鲜明的特色主要体现在语言的地方化方面，如乡土化的吐字、通俗化的唱白等，又使东河戏的昆腔成为雅俗共赏的唱腔而广受社会各阶层的喜爱。

东河戏的昆曲戏班雪聚班比东河戏最早的玉和班仅晚九年时间，成立于清顺治十一年，因此高腔与昆腔兼唱成了东河戏的传统。东河戏的乱弹腔包括二凡和西皮。东河戏唱乱弹腔的历史也是比较早的，据资料表明，早在清初康熙年间就有了，当然，东河戏的乱弹腔比高腔、昆腔要稍晚些。东河戏的西皮唱腔引入相对较晚，据传是清咸丰年间，广西桂剧演员丁仔回家乡赣州，将桂剧的《仁圣会》《双界牌》 等10余个西皮戏传授给东河戏艺人，并与宜黄腔相结合，从而构成了东河戏的二凡西皮。东河戏的二凡西皮唱腔，后来被艺人称为“南北路”，“南路”指二凡（二黄），“北路”则指西皮。东河戏的二黄和西皮已不再是古老的曲牌体音乐，而是板腔体，以自制的胡琴为主要伴奏乐器，其板式非常丰富。 

东河戏舞台语音以中州韵为基础，杂以客家官话，本剧种人称为赣州官话。其声平仄略与普通话相反：反之亦然，如“街坊”近如普通话的“解放”；“背景”近如普通话的“北京”。丑行有时纯用地方语音插笠打诨。昆腔戏唱叶音略近“吴音”。 

东河戏班社多为班主制，由有衣箱（戏衣所有权的人）为班主，主持入社的人通常称为“老包”。他们有的自己有衣箱，有的向别人租来衣箱；有的自己能演戏，也有不会演戏的；有一人独当，也有几人合伙的。演员工资（以民国初为例）最高每年180元，最低80-0（银元）；也有以“工分”计算的，最高800分，最低300-400分。班社免费供给米、柴、盐，各人自备油、菜。班社成员一般30-40人，除“老包”外，管班（联络）、伙头（炊事员），大衣、二衣、盔巾、杂箱、走杂各一人，乐队最多七、八人（通常只用四五人），余为演员。头目（最好的）老生负责拟定角色和演出节目及其顺序。 

东河戏的高腔与昆腔是用曲牌演唱的，因此其曲牌分为高腔曲牌和昆腔曲牌二大类。

东河戏高腔曲牌，主要都在《日连传》一戏中，根据现存的本子统计，《目连传》中总共使用了154支曲牌，几乎是东河戏中所用的全部曲牌。其中有谱的曲牌有76支，有曲牌名但无谱的有78支。76支有谱的曲牌根据其曲调、帮腔及句尾落音的特点，可以大致分为【红衲袄】类、【四朝元】类、【驻云飞】类、【风入松】类、【汉腔】五大类，其中【红衲袄】类有16支，【四朝元】类有9支，【驻云飞】类有12支，【风入松】类有8支，【汉腔】类有12支。现将有谱和无谱的曲牌列举如下：

76支有谱的曲牌：【香罗带】【红衲袄】【下山虎】【尾犯序】【朝元歌】【娥郎儿】【北山坡羊】【香柳娘】【懒画眉】【端正好】【锁南枝】【望远行】【桂枝香】【步步娇】【一封书】【四朝元】【梧叶犯】【皂罗袍】【哪吒令】【折桂令】【一江风】【驻云飞】【泣颜回】【玉钩挂】【胡十八】【节节高】【得胜令】【归朝歌】【寄生草】【山春景】【黄莺儿】【孝顺歌】【缕缕金】 【混江花】【豹子令】【莲花洞】 【古梁州序】【金蕉叶】【南得胜令】【八犯江儿水】【犯淘金令】【北新水令】【北驻马】【孔子哭】【猫儿坠】【观音洞】【锦望月】【马不行】【秋江调】【渔歌】【尝宫花】【狮子序】【锦合序】【乡下高】【天下乐】【草秋儿】【东瓯令】【玉抱肚】【山坡羊】【玉交枝】【双潮鸫】【粉蝶儿】【耍孩儿】【风入松】【浪淘沙】【刮古令】【皂角儿】【北哭相思】【一枝花】【清江引】【普贤歌】【窄地锦】【北甘州歌】【江头金桂】【半天飞】【小梁州】。

78支有名无谱的曲牌：【画眉序】【水底鱼】【滴溜子】【大牙古】【遍地游】【点绛唇】【上霄楼】 【三花子】【出队子】【忆多娇】【翠柏】【傍妆台】【不是路】【剔银灯】【新水令】【步步娇】【江儿水】【雁儿落】【侥侥令】【收江南】【园林好】【沽美酒】【普天乐】【混江龙】【红绣鞋】【降黄龙】【高汤台】【四边静】【吴水四】【浪味歌】【金钱花宝】【醉翁子】【玉芙蓉】【七贤过关】【一剪梅】【三棒鼓】【川拨棹】【江头桂枝】【二犯妆台】【金蝉歌】【字字双】【生姜牙】【 金钱花】【元和令】【五更转】【破齐阵】【惜双娇】【黑麻序】【马不停】【三学士】【问鷯春】【宫排子】【蛮牌令】【晓行序】【紫花儿序】【洞仙歌】【古轮台】【菊花蕊】【滚绣球】【叨明令】【倘秀才】【白练子】【淘金令】【鹊踏枝】【醉中天】【醉扶归】【四块玉】【水仙子】【玉山颓】【忆秦娥】【金龙聪】【扎玉马】【寸寸高】【夜行船】【劝世文】【卜算子】【油葫芦】【黑迓鼓】。

东河戏高腔曲牌的运用，一般采用联套形式，常见的联套形式有南曲联套、北曲联套以及南北曲合套3种。东河戏的北曲联套非常值得一提，江西的许多高控在使用北曲曲牌时，一般都予以南化，使之趋向于南曲的风格，即所谓“北曲南唱”，而东河戏中的北曲却是“北曲北唱”，仍然保留北曲的音乐风格，这一点非常难能可贵。南戏兴起后，许多北曲曲牌被南化，其本来的音乐风格难以保留，而东河戏的北曲曲牌为北曲的研究提供了重要的依据。 

东河戏传统剧代表剧目有《雷峰塔》、《挽发记》、《玉簪记》、《扫秦》等。

东河戏的剧目，高腔主要演弋阳腔连台大戏，如《目连传》、《三国传》、《封神传》、《铁树传》等。昆腔整本戏有《金印记》、《金雀记》、《渔家乐》等，皮黄戏在东河戏中占多数，如《九江为王》等。

高腔的《双斗猴》，皮黄的《九江为王》等剧目，在其他剧种中已很少见。 

东河戏是江西最古老的剧种之一，是客家先贤创造的戏剧艺术财富。它丰富多彩、风格独特、可塑性强、乡土气息浓郁、立足农村的表演形式，赢得了不同层次观众的青睐。 

钟烈萱，男，第五批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，江西省赣州市赣县区申报。申报项目：东河戏。 

1964年东河戏与赣南祁剧团合并为赣祁剧团。

1981年江西省文艺学校在赣南分校开办东河戏班，招收男女学员各十名，请回健在的部分老艺人任教。 

为了东河戏的传承，东河戏国家级代表性传承人钟烈萱培养了一大批学徒，其传人有钟烈永（丑角）、谢晓惠（生角）、钟小青（老生）、钟益生（小生）、钟香英（旦角）、陈建华（旦角）等十多人，所传角色行当齐全。除此之外，他还在田村中心小学非遗传习所兼任东河戏传习导师。通过带徒学艺和办班传授，其中有不少徒弟已经成为东河戏的艺术骨干，为东河戏的传承和发展作出了贡献。 

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，赣州市赣县区文化馆获得“东河戏”项目保护单位资格。 

1956年，赣州东河剧团排演的《尉迟恭》一剧，赴北京中南海怀仁堂作汇报演出。 

2010年，中国赣州客家生态文化旅游节暨赣县樱花节举办，东河戏国家级代表性传承人钟烈萱组织剧团参加了民俗戏曲展演。