两夹弦是在鲁西南一代流行的曲艺形式“花鼓丁香”的基础上发展演变而成。“花鼓丁香”主要流行在鲁西南地区，因为经常上演《休丁香》（《张郎休妻》）而得名。“花鼓丁香”最晚在清代中叶也就已在菏泽流行，其演唱形式主要是“坐板凳头”（清唱）或“打地摊”（简单化妆演唱），只用一面手锣，一个梆子，一个挎在腰侧的凸肚花鼓，没有丝弦乐器伴奏。常用的曲调有：[赞子]、[序子]、[砍头撅]、[货郎调]、[寒韵]、[平调]、[哭迷子]、[过序子]等。经常演出的剧目，除《休丁香》外，还有《站花墙》、《梁祝下山》、《安安送米》、《吕蒙正赶斋》、《小姑贤》、《王定保借当》等数十出。

清咸丰初年（1851年），山东濮州引马集（今属山东鄄城县）有个穷秀才白殿玉，擅诗词，通音律，酷爱花鼓丁香，常编些花鼓新词，教妻吟唱。后来，他对花鼓小唱只配一面凸肚腰鼓击节伴唱，深感乏味，常思增加丝弦，以壮声色。其妻纺棉时常哼曲词，其每唱一句，接着便“嗡、嗡、嗡”纺抽棉花，纺车声成了唱腔的自然伴奏，白秀才深受启发，经过多次试验，终于做出了如二胡状的“弦子”为妻伴奏，节奏和谐，大增其色。白殿玉在花鼓丁香的基础上，编词清唱，并根据词意，突破原始腔调的节奏规范，融入其他姊妹艺术的唱腔，博得了广大听众的喜爱。白殿玉在引马集收了三个乞讨人为徒弟，他们是莘县的李季安、东平的戚成兴和济宁的梅福成。

咸丰八年（1858年），濮州遭水灾，李季安北归，白殿玉带戚、梅二徒，乞讨至曹州（今菏泽）东北的大徐庄落户，后由戚、梅二人在大徐庄收徒数十人，在菏泽、鄄城、郓城、定陶、曹县、巨野、梁山、东平一带农村“打地摊”卖唱。这期间，由于人员的增加，以由一人清唱，逐步发展到七、八个人分包赶角形式，其体裁也由说唱式的叙事体，过渡到戏曲化的代言体，具有了较复杂的表演程式，演唱出比较完整的戏曲故事，其乐器除一个凸肚花鼓，又增加了丝弦（两根弦的“弦子”），还有一面手锣、一个梆子。两夹弦剧种初具皱形。

清同治年间（约1864年左右），曹州城西南魏堂村贡生魏金玉聘请戚成兴、梅福成为师，在村里成立了两夹弦玩友班，随后趁本村庆贺王姓夫人立贞节牌坊之机，在四辆太平车搭成的戏台上，演出了《安安送米》，这是两夹弦有地摊上小唱走上舞台的开始。戚成兴、梅福成在演唱时常把蒲扇作为简单道具，群众送他们“大蒲扇”、“二蒲扇”的艺号。

这一时期的两夹弦戏，仍是农闲唱，农忙散的“玩友会”，没有严格的科班制度，其唱腔也没有“格”和“规”的种种束缚。这种机动自由的特点，加上艺人们要把自己的俗俚小曲变成“大戏”的强烈欲望，使其大量吸收了其他艺术的优点，得以迅速发展。在唱腔方面皆突出地受到当地民歌（如：划船调、打你八棒锤、大锯缸等）、曲艺（如：山东琴书、山东大鼓、坠子等）、戏曲（如：山东梆子、柳子戏、大平调等）的影响，使之日益丰富，表演方面，则学习、借鉴了其他戏曲的程式。

1853年（清咸丰三年），在努力提高演出质量的同时，对乐器也进行了改革。为扩大主弦音量，他们把原“弦子”（似二胡）上的两根弦,增加到四根弦，弓子上的一股增加为两股，这就是沿用至今为主弦的“四胡”（又叫四弦）。之后，“文乐”又增加了琵琶、二胡，“武乐”增加了大锣、手钹、堂鼓等，多用于开戏之前的“打通”。不过表演形式仍较简单，人员很少。艺人们常称：“紧七慢八，六人抓瞎”。乐师往往一人兼奏几样乐器。服装道具也很少，一个班中，一般只有一身褶子，两身布衫，一身官衣，一顶纱帽等“行头”。所演剧目也多是以“三小”（即小生、小旦、小丑）为主角的生活小戏。如：《安安送米》、《休丁香》、《小姑贤》、《兰桥会》、《王汉喜借年》、《拴娃娃》、《站花墙》、《换亲》、《梁祝下山》、《吕蒙正赶斋》、《抱灵牌》等。至此，两夹弦剧种逐渐成熟。

与此同时，流落在黄河以北的莘县、临清一带的白殿玉的另一徒弟李季，尽管也收徒传艺，但吸收其他艺术的营养很少，其曲牌、板式，基本上还属白氏初传，不如曹州（菏泽）“大蒲扇”的两夹弦唱腔委婉、细腻，易于表达各种感情。他们之间，因流传区域关系，观众便称鄄城以北、莘县一带的两夹弦为北词两夹弦，称曹州（菏泽）一带的两夹弦为南词两夹弦。南词两夹弦发展迅速，从艺者甚多，流传区域很快扩大到河南省的安阳、新乡、开封、商丘等地。而北词两夹弦继李季安之后，只有鄄城的王贯得、吴志修等稍有名气。较近的北词两夹弦名演员要数鄄城的王自端，他以唱《王婆骂鸡》出名，吐词爽快流畅，一口气可唱二百多句，有“翁倒山”之誉。

光绪初年（约1875年），戚成兴、梅福成在定陶县张湾村再度收徒传艺，教授玩友班，后成名者有旦角王玉华等。

1878年春，菏泽东关泰山奶奶庙大会，专请戚成兴的两夹弦班来演家庭小戏，当时连唱四天，曹州府台、县令、都观看了演出，并赏银五十两。从此，两夹弦由村镇舞台走向城市舞台。

光绪六年（1880年），“大蒲扇”的传人刘大焕、张惯通、徐效言、王玉华及张惯同的艺徒徐广思（大徐庄人）、徐广远（大徐庄人）、马天仓（丑，艺名“马老平”，菏泽吕陵镇人）和刘大焕的艺徒徐启敬（司鼓，大徐庄人）等，进入豫东大城市开封，起初在较偏僻的城隍庙内演出，因很受欢迎，后移到繁华的相国寺市场演出，名震豫东，当地群众称之为二夹弦

1910年（宣统二年）左右，王玉华（旦角）在曹县马楼一带组织了第一个两夹弦职业班社“洪兴班”，进行营业性演出，每天戏价八百铜钱。这一时期，两夹弦借鉴其他剧种的做法，根据两夹弦的具体条件，对生、旦、净、末、丑各行当进行了细致、明确的分工，改变了过去“三小”独占两夹弦舞台的局面。为丰富上演剧目，排演了公案戏（如《清宫断》）、功架，武打戏（如《九女庵》）、连台本戏（如《金镯玉环记》）。徐广思还于1911年左右，先后收曹县的崔兰琴（艺名“大金牙”）、大脚二妮（鄄城人）为徒，培养了两夹弦第一代女演员。他们优美柔和的唱腔和婀娜的舞姿，很快轰动菏泽、曹县、开封、商丘等城市。1925年左右，徐光思又收下讨饭人黄二润之妻张秀香（东明县人）授艺，张秀香由演《站花墙》出名，因其初登时穿的是白靴，观众便送艺号“大白靴”（后又叫“老白靴”）。她便是两夹弦后来著名女演员黄云芝的母亲和宗师。

1928年，徐广远的高徒王文德（中、青年时期从旦行，后改为须生，艺名“小印（艺）”），召集二十多位艺人在本村（菏泽市安兴镇贤圣寺）庙院内，成立“共艺班”（洪艺班），主要演员有王文德和其弟王文胜（艺名“二宝”）、王文亮（艺名“二燕子”）、张秀香、崔兰琴、赵秀真（艺名“二金牙”）、马福勤等。这个班社在王文德的带领下，吸收了山东梆子、柳子戏的表演程式，使表演更趋完美，在音乐方面，改革、丰富了两夹弦的唱腔、板式，比如在“原北词”的基础上，又创造了“慢北词”和“连北词”。增加了笛、笙、唢呐等乐器。培养了一批新生力量。如：河南开封地区二夹弦剧团的主要演员杨桂莲（艺名“二马峰”）、张海莲（艺名“三马峰”、“水上漂”），当年都在“共艺班”（洪艺班）学过艺。通过他们的努力，两夹弦这个独具风格的剧种最终走向了成熟。同时，也由于这些优秀演员的出现，使两夹弦这个年轻的剧种，日益广泛的流行起来，它的活动范围，当时北到河北省的大名、广平、馆陶；东到济宁，南到安徽省蚌埠，江苏省的浦口，西南流传到河南省的开封、民权、兰考、扶沟、安阳、武涉等县，以及安徽省的亳县、阜阳等地。

建国后，两夹弦艺术得到了迅速发展，不少地方成立了专业表演团体，仅山东菏泽地区就有：菏泽县新艺剧社（菏泽专区两夹弦剧团前身）、巨野县新艺剧团、单县新民剧团，东明县两夹弦剧团，河南省的开封、商丘两地区及延津县、台前县，安徽省的亳县，也都有两夹弦专业剧团。而北词两夹弦却无专业表演团体，其优秀营养业已被纳入北词两夹弦的范畴传承发展下来。

两夹弦的基本唱腔为大板、二板。另外还有三板、北词、娃娃、山坡羊、捻子、赞子、砍头橛、栽板、哭迷子等腔调。伴奏乐器，以四胡和柳叶琴为主，辅以二胡、板胡、三弦、横笛等。打击乐器与京剧相同。在唱法上，除老生受高调梆子影响用“二本腔”（假声）外，小生、旦、丑、净均以真声为主，尾声翻高用假声，保持了传统的演唱特色。

两夹弦的传统习惯是唱功重于做功，所以它的唱腔是戏剧布局的核心。初期，生、旦角都用本嗓演唱，红脸、花脸行当都用二本腔（假嗓）演唱。20世纪20、30年代以后，两夹弦得以迅速发展，角色行当齐全，音乐、唱腔基本形成，唱腔基本上用真嗓，尾音翻高的用假嗓，只有红脸用二本腔演唱。从这一时期开始，两夹弦唱腔就基本固定下来。

两夹弦的唱词有两种不同的结构表式；一是以七字句和十字句为主的上下句式，韵脚为上仄下平，下句押韵。在这种结构形式中，亦有一种字数多少变化不定的长短句结构形式，这种结构形式的唱词，虽仍为上下句体，但句体的排比罗列、韵脚的要求等不太严格，垛句上下的呼应也不一定对称；另一种结构形式是“三、三、二”结构的[娃娃]句体，这种词格，除第四句和第七句跳韵外，其余各句均为同一韵脚。第三句为“平、平、仄”，中间三句为“仄、平、仄”，最后两句为“仄、平”。在实际应用中，对此要求并不十分严格。

两夹弦所用的语言，为鲁西南地区的方言，与普通话相比，声韵基本相同，但其四声调值都有着明显的差异，语汇称谓不尽相同。

文场乐队配置、大小不等，一般是四至八人。使用的乐器以四弦（也叫四胡）为主，它类似二胡，有四根琴弦，分别夹着两股马尾进行演奏，以发出双印，音量较大，琴师在演奏时常戴有金属指帽按弦，音色铿锵有力，其它弦乐器有二胡、矮秆坠胡，有时也用小提琴、大提琴配合。拨弹乐器有琵琶（早年是使用柳叶琴、与山东拉魂腔所用相同，现已改为通用的琵琶）、中阮、三弦等。管簧乐器有竹笛、笙、闷子等。

在武场音乐中最关键的是司鼓，他是文武场音乐的总指挥，兼奏手板、边鼓及堂鼓。云锣、木鱼、小钹等使用很少，一般不另设专人，而由操持大锣、钹的人分别兼奏，唢呐由弦乐师兼奏。

两夹弦经典传统剧目有所谓“老八本”（《头堂》、《二堂》、《休妻》、《花墙》、《大帘子》、《二帘子》、《花轿》、《抱牌子》）之称。另有《站花墙》、《梁祝下山》、《安安送米》、《吕蒙正赶斋》《小姑贤》、《王定保借当》等90余出，多是反映民间的小戏；还有不少是从柳子戏等地方戏中移植过来的。

新中国成立后，两夹弦创作（或改编）了大量反映社会主义新时代、新生活的优秀剧目，使两夹弦这一剧种获得了新的生命，为广大群众所喜爱。

两夹弦是以唱为主，以唱制胜的剧种，在发展中也吸取了其它剧种的表演程式，使表演技艺得到了极大的提高，与剧目相关，行当以“三小”（小生、小旦、小丑）为主。其它行当也多是仿制其它姊妹剧种。

两夹弦的伴奏乐器，在传统乐器中称为“三大件”的是四弦、坠琴和柳琴。建国后，多以琵琶代替柳琴。

四弦；是两夹弦文场伴奏中的领奏乐器，木制。其规格为：弦身共分弦杆、弦柱、千金、弦马、弦桶、托板、蟒皮、弓杆、马尾（两股）九部分。

坠琴：是两夹弦“三大件”主奏乐器之一。音色柔和，与四弦形式对比，相互补充。早期为八角形木制琴筒，现在改为圆型铜制。

琵琶：是两夹弦“三大件”主奏乐器之一，弹拨乐器，色彩丰富，声音与四弦、坠琴搭配谐合，共同形成两夹弦伴奏乐队中的音响核心，是该剧种音乐风格特点的重要体现。

另外，两家弦文场乐器还配有笙、笛、三弦。现在又增加了大提琴、小提琴、电子琴、扬琴、二胡等乐器。

打击乐器与山东梆子相同。

两夹弦脸谱吸收了京剧、山东梆子等剧种的脸谱造型艺术，大致分为“白脸”、“红脸”、“黑脸”、“二花脸”及其他“勾脸”等种类。

两夹弦的“红脸”脸谱，有时在表演中并不勾脸。

两夹弦经典传统剧目有所谓“老八本”（《头堂》、《二堂》、《休妻》、《花墙》、《大帘子》、《二帘子》、《花轿》、《抱牌子》）之称。另有《站花墙》、《梁祝下山》、《安安送米》、《吕蒙正赶斋》《小姑贤》、《王定保借当》等90余出，多是反映民间的小戏；还有不少是从山东柳子戏、山东梆子子等地方戏中移植过来的。两夹弦的剧目将近百出。它的基本剧目有“大帘子、二帘子、赶关，提篮子(武家坡)”，“花墙、蓝桥、抱牌子”或“织机、拐马、柳迎春、花墙、蓝桥、太阳牌”等说法。这些剧目主要是比较流行的民间传说故事。如《大帘子》，即梁山伯与祝英台隔帘相会。

《抱牌子》是何文秀私访；《织机》是秦雪梅吊孝的后半部。另外，还有相当数量的民间生活小戏，其中丑角戏占有一定的比重，如《七错》、《打老道》、《打棒槌》、《打城隍》、《打面缸》、《打瞎子》、《穷劝》、《武大仨下工》、《拴娃娃》等，幽默风趣，富有：眼郁的乡土气息和民间文学特色。

两夹弦的独有剧目有《王小过年》、《打老道》、《吃腊肉》、《唐二卖杆草》、《翻箱子》、《穷劝》、《富劝》、《贾金莲拐马》等，从山东梆子移植过来的有《康府吊孝》、《海潮珠》、《王莽篡朝》、《斩杨人》、《背箱子》等。

菏泽县新艺剧社成立于1951年，以原“共艺班”（洪艺班）演员为主体成立。1954年，剧社经过登记，归菏泽县人民政府领导，成为国家正式的职业艺术团体，同时吸收了一批青年演员，全团发展到50余人。1959年剧社调到专署，成为菏泽专区两夹弦剧团。

在党的“百花齐放，推陈出新”的方针指引下，两夹弦演员的艺术水平进一步提高。菏泽专区两夹弦剧团著名演员黄云芝（艺名“小白鞋”）以细腻、婉转、悠扬的唱腔和优美、轻盈的台步而闻名，它促使两夹弦戏曲在重唱功的基础上进一步加强对舞蹈技巧的提高，使两夹弦戏曲成为完美综合艺术的统一体。

1952年和1954年。山东省第一届和第二届戏曲观摩演出大会时，黄云芝演出现代戏《离婚》和整理的传统剧目《站花墙》、《换亲》获得演员一等奖，马福勤、李京华等获得三等奖，剧目获得一等奖。并由上海制片厂灌制了唱片，黄云芝出席了全国群英会。1959年10月，毛泽东在济南观看两夹弦《三拉房》等剧目的演出。同年11月，山东柳子戏、两夹弦、柳腔联合演出团进京汇报演出，菏泽专区演出了两夹弦《三拉房》、《站花墙》、《拴娃娃》、《三进士》等剧目，在北京演出期间，受到刘少奇、朱德、陈毅、郭沫若等国家领导人的接见。1960年黄云芝被选为山东省政协委员。1964年春，又在济南向朱德、贺龙汇报演出现代剧目《向阳人家》。

“文化大革命”期间，两夹弦剧种遭受重创，许多剧团包括菏泽专区两夹弦剧团被迫解散，剧种濒于绝境。1970年，更名为定陶县两夹弦剧团，并吸引了一批新生力量。1979年，定陶县两夹弦剧创作演出的现代剧目《相女婿》，参加了文化部举办的国庆三十周年献礼演出，编剧王岳芳获文化部剧本创作二等奖，定陶县两夹弦剧团获文化部演出三等奖。1982年山东省戏剧月演出期间，定陶县两夹弦剧团演出《红果累累》，孔凡凯、武斌编剧，获剧本创作奖；李京华饰春婶，获优秀表演奖；韩艳萍、牛辉庆、张兆夫获表演奖。近几年又排演了祝兆明编导的《抬爹嫁娘》、《愣姐让房》等剧目，均参加了省地艺术节，分别获得了优秀剧目奖和演出一等奖。

60年代曾在河南省内许多城市演出，还在山东、河南、江苏等省的城市引起强烈反响。现在却仅仅在豫鲁皖苏交界地区还有零星演出，专业剧团却在上世纪戏曲最不景气的时候关闭了，属濒危剧种。为了抢救该稀有濒危剧种，二夹弦表演艺术家田爱云卖了房产多方筹措创办了二夹弦戏校，已经培养40多名学生。2004年6月恢复组建了开封市二夹弦实验剧团，到各地演出。

2008年6月，国务院正式公布了第二批国家级非物质文化遗产名录，河南省滑县申报的民间戏剧二夹弦名列其中。

清末以来，二夹弦戏班就经常活跃在皖北大地上。1958年底县委根据当地群众的建议，成立了亳县二夹弦剧团。《桑园会》、《张文生赶考》、《花厅会》三个二夹弦传统小戏应运而生，立上舞台。1959年10月亳县二夹弦剧团演出的《金龙盏》受到阜阳行署领导的高度赞扬，被 二夹弦

誉为“跃进剧团”。1960年3月，二夹弦剧团因成绩卓著，又被评为省文化工作先进单位。1962年亳县二夹弦剧团的高中贤、王玉芹曾与山东定陶二夹弦剧团赴北京人民大会堂演出《二度梅》，受到刘少奇、陈毅等国家领导人的亲切接见。1963年山东定陶二夹弦剧团特邀高中贤、王玉芹、马璐等人再度赴北京景山公园演出《金龙盏》，受到了朱德等国家领导人的亲切接见，朱德、陈毅等老一辈领导人对这一稀有剧种给予了很高的评价。

“撕绫罗，打茶盅，不如二夹弦哼一哼”，“二夹弦哼一哼，不穿棉袄能过冬”，“不吃不穿不过年，也要去听二夹弦”，这些来自亳州广大人民群众的村言俚语，表达了对二夹弦这一剧种的喜爱和赞美，也充分证明了这一稀有剧种的珍贵价值。

随着市场经济的发展及众多原因的影响，全国仅有的几个二夹弦剧团都相继消失。亳州谯城区梆剧团是唯一能够演唱二夹弦这一稀有剧种的文艺团体，但仅仅是一些小剧目。二夹弦基本上濒临灭绝。为了使二夹弦这一稀有剧种能够保存下来，亳州市谯城区决定，在不影响春秋季演出的同时，利用业余时间，确保每年排演一台《二夹弦》大戏，并进行公演。从1999年以来，亳州二夹弦剧团参加安徽省折子戏、小戏大赛，《刎经堂》、《寻妻》、《三更情缘》等剧目均获得了好的奖项。

1910年，曹县老艺人王玉华在马楼一带组织了第一个两夹弦职业班社“洪兴班”，进行营业性演出，每天票价八百铜钱，闯开两夹弦戏曲职业化的新路。这期间，他根据两夹弦的具体条件，对生、旦、净、末、丑各行当进行了细致、明确的分工，改变了过去“三小”独占两夹弦舞台的局面。

为丰富上演剧目，开始排演了公案戏（如《清官断》等），功架、武打戏（如《九女庵》等），连台本戏（如《金镯玉环记》等）。后来他于1911年左右，先后收曹县的崔兰琴（艺名“大金牙”）、大脚二妮（鄄城人）为徒，培养了两夹弦第一代女演员。她们优美柔和的唱腔和婀娜的舞姿，很快轰动菏泽、曹县、开封、商丘等城市，使两夹弦的流传区域扩大到江苏省的浦口，安徽省的蚌埠，河北省的南部和本省的泰安等地。

1928年，两夹弦戏曲著名老艺人徐广远的高徒王文德（中、青年时期从旦行，后改为须生，艺名“小印”），召集二十多位艺人，在菏泽市安兴镇贤圣寺庙院内，成立“共义班”，演员都是大徐庄人的徒弟，所以对外又称“父子班”，主要演员有王文德和其弟王文胜（艺名“二宝”），王文亮（艺名“三燕子”），张秀香（艺名“大白靴”），崔兰琴，王文胜之妻赵秀真（艺名“二金牙”），马天仓及其子马福勤，司鼓是徐启敬。这个班社在王文德的领导下，吸收了山东梆子的表演程式，使表演更趋完美。

在音乐方面，改革、丰富了两夹弦的唱腔、板式，比如在“原北词”的基础上，又创造了“慢北词”和“连北词”，增加了笛、笙、唢呐等乐器。培养了一批新生力量，如河南省开封地区两夹弦剧团的主要演员杨桂莲（艺名“二马蜂”），张海莲（艺名“三马蜂”、“水上漂”），当年都在“共义班”学过艺。

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，亳州市演艺有限公司、菏泽市定陶区两夹弦非遗保护传承中心、滑县二夹弦剧团、开封市田爱云二夹弦剧团获得“二夹弦”项目保护单位资格。