在清嘉庆、道光年间，贵州黎平贯洞的著名歌师吴文彩，便是以侗族大歌、琵琶歌为基础，吸收当地的汉族地方戏曲的程式和表现手法，最先组成侗戏班，编排剧目，穿着侗族服装用侗话演唱。这便是侗戏的开始。光绪元年（1875）侗戏从贵州黎平县水口区传入广西三江县高岩村后，流传更加广泛。1952年，三江县在林溪区集会，各乡剧团都来会上演出。阳烂乡侗族桂剧艺人杨正明、杨校生看了侗戏，感到十分亲切和新鲜，回来后便组织一班人，把连环画《杨娃》改编成侗戏在本地上演，受到当地群众的欢迎。

1954年，阳烂乡划归湖南省通道县，侗戏便在通道县流传开来，并逐渐形成了湖南的侗戏。因为侗戏是用侗话演唱，所以深受侗族人民的喜爱，因而也发展很快。1952至1954年，仅两年多的时间里，全县便有90余个村寨组织了业余侗戏班子。

侗戏音乐是在侗族民歌琵琶歌、叙事歌、大歌和山歌和基础上，吸收汉族戏曲剧种音乐逐渐发展而成的。根据唱腔的结构和形式，可分为“戏腔”、“歌腔”两大类。戏腔，以平调为主，包括其变化而成的各种腔调，还包括引进侗戏中的汉族戏曲唱腔和民间曲调。歌腔则是由侗族民歌演变而成的唱腔。侗族民歌非常丰富多彩，有琵琶歌、山歌、牛腿琴歌、笛子歌等。这些民歌都不同程度地融入侗戏的唱腔音乐之中。在实际运用中，根据剧情的发展需要，也有将“戏腔”、“歌腔”综合运用的。

侗戏的戏腔和歌腔都是用大嗓演唱，词句的长短，侗语的音韵变化，影响着腔句长短和旋律的变化。侗戏的唱腔，多用侗语演唱，有的地方也用地方方言——汉语演唱。

侗戏的乐队包括管弦乐和打击乐两个部分。管弦乐器包括二胡、牛腿琴、侗琵琶、月琴、低胡和扬琴、竹笛、芦笙。打击乐器则有：小鼓、小锣、小钹等，但一般不用于唱腔，只用于开台和人物的上、下场。

侗戏的表演具有朴实无华的特点。其表演技艺，主要来自三个方面。一是侗族歌舞；二是从劳动和生活中提炼出来表演程式；三是通过戏曲地方大戏剧种的演技演变过来的程式。

侗戏的角色行当有生、旦之分，但没有固定的明确的行当名称，只有丑角有比较特殊的表演程式。侗戏中的丑角，多扮演各种诙谐或狡猾的人物，在剧中的主要任务是插科打诨、活跃气氛，没有本行的当家戏，表演上比较自由、比较夸张。侗戏传入湖南的初期，乡村不准女孩上台演戏，所以有一段时间侗戏没有女演员。后来编演现代戏，随着剧情的需要，逐步加入了女演员。

从表演风格来看，侗戏的表演比较朴实。基本的舞台调度便是两人对唱时，每唱完最后一句，在音乐过门中走横“8”字交换位置，然后再接唱下一句，如此反复至一段唱词结束。这时候如果场上有两个以上的演员，便分组走横“8”字。侗戏的表演在身段、台步、手式等方面均不与其它剧种相同，具有浓厚的侗族特点。侗戏的服饰、道具，都是本民族的日常用具，有的只是在日常用品的基础上加以美化而成。

侗戏的道白和演唱，一般都用侗语，戏师们采取生活中的有韵的语言进行加工提高，使舞台语言艺术化并与唱词的格律协调。因此侗戏中的道白与众不同，一般都带点韵。

侗戏流传的剧目较多，来源也比较广。侗族广为流传的琵琶歌、民间故事和汉族故事，都是改编侗戏的素材。汉族戏曲剧目，也经常被改编和移植成侗戏。根据侗族民间传说故事改编的剧目有：《珠朗娘美》、《刘美》、《金俊与娘瑞》等；根据汉族故事改编的剧目有：《陈世美》、《梁祝姻缘》等；历史故事剧有：《吴勉王》、《李万当》等；移植汉族戏曲的剧目有；《生死牌》、《十五贯》、《白毛女》等；创作的现代剧目有：《团圆》、《二十天》、《一个南瓜》、《杨娃》、《好外孙》等。这些剧目故事情节与其它剧种的剧本大致相同，但基本的结构与格式却按侗戏的特点编写。侗戏剧本词句生动，韵律严格，讲究尾韵、腰韵、连环韵，一出戏，也就是一首叙事长诗。与其它剧种比较，侗戏在这方面别具一格。

在剧本结构与表现手法方面，侗戏有着鲜明的特点。侗戏一般分场不分幕，剧中时空转换频繁，都依靠演员上下场来体现，场次分得细，一出戏通常有几十场。剧本一般是以剧中主要人物的名字来命名，如《珠朗娘美》、《刘美》等。在改编汉族故事的时候，剧名也做这样的处理。如汉族戏曲《二度梅》，侗戏便改成《陈杏元》，《白兔记》则叫《刘志远》。侗戏剧中人物很多，剧本篇幅长，每出整本戏，几天才能演完。侗戏的剧本一般以二人对唱为主，道白很少。这是因为侗戏剧本多由侗族琵琶歌改编，而琵琶歌本身就具有故事长、人物多、情节不连贯的特点。因此侗戏中有明显的说唱艺术的痕迹。

另外，侗戏的唱词在韵律方面有其独特的要求。每段唱词不仅要求尾韵统一，而且严格规定要压腰韵、连环韵。侗族人平时说话很讲音韵，侗话中的音又比汉话多。音多压韵比较容易，韵多则音乐性强，加上有趣的比喻，剧本显得流畅、生动活泼。这便形成了侗戏唱词音韵结构的特点。

侗戏尽管发展缓慢，但民族特色和地方特色鲜明，有深厚的群众基础。在侗族地区，多数村寨都有群众自己组织的业余侗戏班。但随着社会的变革和现代传媒的发展，侗戏不再在民众的娱乐生活中占据绝对优势地位。侗族没有文字，过去戏师们全凭记忆把整出甚至数出戏记于脑中，再传授给演员；还有的则利用汉字记音，借用汉文字把传统的侗戏记录下来。这种方式的脆弱性影响到侗戏的顺利传承，有必要设法加以解决。