蓝关戏作为山东省的一个古老的戏曲剧种，它流行于莱州市、招远市境内，是明代弋阳腔在胶东的后裔。其中，尤以莱州市的金城镇、朱桥镇、平里店镇、梁郭镇、西由镇及招远市的金岭镇等地盛行。莱州的东季、龙埠、马回沟、李家疃、麻渠及与之毗邻的招远的蚕庄、小河头等村镇，是蓝关戏的重要发祥地，被称为“蓝关戏窝”。 

蓝关戏的突出特征是一个人在台上独唱，众人在后台帮腔，只用打击乐伴奏，不用丝竹管弦相伴，一直处于以“干唱为特点的徒歌形式”，由于“帮、打、唱”三位一体，相映生辉，其音乐独具特色并具有一定的交响性。蓝关戏发扬了弋阳腔极强适应性的传统，“向无曲谱，只沿土俗”，并赖于当地一些特殊民俗而扎下盘根存留于世。蓝关戏拥有广泛的群众基础，与当地民俗相随相依，形成了特殊的异质风骨，它以家族封闭式纵向传承为主线，得以延绵充续；以保守的模式为后人留下“原汁原味”的古老蓝关腔韵；以神话传奇为母体，保持了自己的传统风范。它灵活度曲，顺口可歌，易唱易学、通俗易懂，立足特色，变革创腔，不断更新嬗变，得以延绵拓展，臻于完善。

“帮、打、唱”三位一体是该剧种音乐的三大支柱。唱腔是蓝关戏音乐的主体蓝关戏常用的唱腔曲牌有：高腔、平腔、悲腔、老腔、昆调、赞子、哭五更、说书调等，曲体短小，音调简洁明快。帮腔是蓝关戏“帮、打、唱”结构形式的重要组成部分。当地蓝关艺诀有“七分帮、三分唱”之说。帮腔的演唱以真声（大本嗓）和假声（二本嗓）相结合的方法，既幽雅纤细，又粗犷豪放，颇具诗意和交响性，使无伴奏干唱的蓝关戏增添了活力和光彩。演唱时，一人演唱众人“帮腔”，台上演员唱，台下观众哼，因此被称为“满台响”。打击乐是蓝关戏音乐的另一显著特征，它以独具的气势，鲜明的节奏，进一步强化了蓝关戏的艺术特色。伴奏只用锣鼓等打击乐器，而且是随着剧情的需要，有所增减。唱“高腔”时，全套打击乐器铿锵作响，唱到“悲调”时，减去大锣、大钹，伴音衬托低回缠绵的感情。因此有“半台锣鼓半台戏，没有锣鼓没有戏”、“打蓝关、打蓝关，无打不能唱蓝关”的戏谚。 

据资料记载，蓝关戏也叫“南官戏”和“脸子戏”、“连字戏”，是元代就已形成的弋阳腔的一支遗脉。虽然经过时代的变迁，当年曾经风靡一时的弋阳腔已经销声匿迹，然而在莱州的民间，原始风味犹存的蓝关戏却幸存下来，蓝关戏的存在，为研究中国古代戏曲提供了弥足珍贵的“活化石”。

蓝关戏，始于明末，兴于清初，其唱腔以“错用乡语”的音调特征，沿袭、模仿弋阳腔“其节以鼓，其调喧”的表现形式并吸收了胶东民间曲调及其它成分长期演变而成。蓝关戏在当地素有“蓝关开了台，婆娘跑掉鞋”、“去听蓝关戏，冻死也愿意”之说。

19世纪初的清朝道光初年是蓝关戏的极盛时期，在莱州相继涌现出以龙埠、东季为代表的十几个“连字班”和一大批专攻此业的演唱者。东季班以演《东游记》为主，称“文蓝关”，龙埠班以演《西游记》为主，称“武蓝关”，一文一武、轰动一时。 在19世纪末的清朝光绪年间，龙埠、东季、马回沟、小河头等村红白喜事“非蓝关戏不请”。每逢各种庙会、山会，这几个村子的艺人便云集一堂，献艺交友，同台搭档演出，至20世纪50年代尚未中断。随着地域的差异，蓝关戏又逐渐形成了以龙埠、东季为代表的东西两路。在当地，艺人们有句口头禅叫“十里蓝关音不同，音同唱不成”。 

据不完全统计，蓝关戏的剧目有近百出之多。剧目的来源一部分是根据中国元末明初的古典章回小说《西游记》改编而成的大型连台本戏，另一部分是根据《东游记》（又名《上洞八仙传》，主要叙说了八仙的传奇故事），改编而成的大型连台本戏。 

此外，当地艺人还精编了一些具有浓郁生活气息的民间小戏《刘客钓鱼》、《绒花记》等。在历史可靠的有：约在1836年左右莱州龙埠艺人张君柴编写的《乌计国》一戏，并成为蓝关戏的保留剧目。1875年龙埠文人张云贵用了三年的时间编写的《刘全进瓜》一戏，也成为蓝关戏久传不衰的优秀保留剧目。 

流行于莱州乡野的蓝关戏班社由来已久，历代相沿，成为传统。其班社属业余性质，半农半艺，农忙务农，农闲传艺，不计报酬，旨在育人。其班社又常称“脸子班”、“拨脸子”、“耍儿会”等。既非正式坐科，亦非跟班学艺，往往是邻里相授、街邻互取，或者是父子相传、祖孙数世。通过年复一年的“拨脸子”（教唱学艺）活动，培养了一代一代的蓝关名伶，派生出一代一代的艺术风尚，均缘于其师承的拓展延续。如：1821-1851，清朝道光年的季京文、张君柴、李京元、王贺义等，均都各有师承，各有建树，名闻当时剧坛，成为蓝关一代宗师。同时，他们又都能推心赐教，传入后人。继之而后，1875左右，也是人才辈出，群星灿烂。其中，张义堂、唐京祥等师承于张君柴、李京元；季希奎、李振平宗法于季京文、季显文；王贺义、王喜莲传艺于周子舜等，也是蓝关一代传人，均都师出有名。追溯蓝关戏的师承关系，到21世纪初可上溯五代以上，并大致脉络清晰。

上述代表艺人各领风骚，深为观众推崇。如：季京文的激情豪壮、奔放飘逸；季显文的旷大潇洒，脆亮爽直；季丕京的宏亮工稳、舒展流畅；张云贵的清秀雅淡，遇回宜人；季京元的低回婉转、甜润内涵；郭同弓的情深味浓、娓婉秀丽；王贺义的俏丽活泼、玲珑自如；季祥臣的壮阔洪亮与季之周的秀丽清雅；张日明的清脆高亢与张春吉的情趣诙谐；李祥山的慷慨激昂与郭孟家的温厚圆熟；王喜凤的老练稳重与邵发祥的豪爽激情等等，都各有建树，各具风范，闻名于当年，流传于后世。 

传统的蓝关戏传承方式以师徒传承为主，以家族封闭式纵向传承为辅佐。

蓝关戏一般没有剧本，都是邻里相授、街邻互取，或者是父子相传、祖孙数世，通过年复一年的教唱学艺活动，一代一代传下来的。过去蓝关戏的戏班子多属于业余性质，多半是乡村的业余爱好者们在农闲季节临时集合自组班子，自由活动，以娱乐为主，演义务戏。平日里，演员们各有职业，或务农、或做手艺，演完戏后各自归家，重操旧业。演出的地点多在乡村的神庙或临时搭成的土台子。

到20世纪40年代的建国前夕，已渐呈衰微之势。由于蓝关戏是口传心授的，就是以师傅教徒弟的形式传承，师傅根本没词没谱，有代表性的艺人逐渐减少。虽然蓝关戏所演剧目有近百出之多，但因历史上无刻本流传，不少精彩剧目随着很多老艺人的去世而烟消云散，到21世纪初，已经看不到一出完整的蓝关戏，蓝关戏面临失传。

为把这古老的剧种保护下来，从2003年开始，莱州市文化局组织专人对蓝关戏进行了搜集、挖掘、整理。2006年起，当地政府又划拨专款普查、保护蓝关戏，并制定了五年保护计划，打算建立以金城镇龙埠、东季为代表的文化生态保护村，对蓝关戏的业余班社及代表艺人进行扶持和保护。2006年，蓝关戏被批准为第一批国家级非物质文化遗产 。 

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，莱州市文化馆获得“蓝关戏”项目保护单位资格。