南词戏，流行于南平地区，它是从滩簧小调发展来的。清乾隆、嘉庆年间（1736～1820年），滩簧小调从苏州传入南平时是以坐唱形式出现的，唱、白均用苏州“土官话”，以唱为主，间以说白。曲调有“大调”与“小调”两类，以南词八韵为其基本调，又因滩簧直接受苏州昆曲影响，保留有《泣颜回》、《耍孩子》、《一枝花》、《将军令》等曲牌。而清唱的曲目也多来自昆曲的剧目，如《断桥》、《秋江》、《出塞》、《白蛇传》、《西厢》、《拜月》等。
清中叶至民国期间，南词在南平得到了发展。清嘉庆年间（1796～1820年），成立的第一个班社叫“静逸轩”，参加者多是知识界人士与商人。清道光年间（1821～1850年），成立有“以成社”，清同治十年（1871年），南平天主教徒组织“三德堂”，清光绪年间（1875～1908年），有“同乐轩”，民国5～35年（1916～1946年），又有“鹤鸣社”、“赓韵琴社”等组织。
民国26年（1937年），顺昌县元坑洋坊农民自发组织“乐春社”，聘请邵武师傅教习。由于南词表演形式单调，艺人多为半农半艺，艺术难以精进，逐渐衰落。
中华人民共和国成立后，南词得到进一步发展。一批业余南词艺人又重新恢复南词演唱活动，如将乐县文化馆在元宵、中秋等传统节日举办南词清唱晚会。
1953年，在原有南词清唱的琴社基础上，南平成立第一个业余剧团，并排演了第一个传统小折戏《井台会》，使曲种向剧种迈出了第一步。演员从清唱坐弹开始走上舞台，按行当角色化妆演出。随后，城乡也相继成立业余南词戏剧团，演出《秋江》、《出塞》、《吐袖》、《牡丹对药》等剧目。同时，变原先的“土官话”为普通话，并向婺剧、京剧、昆剧等学习表演科介，丰富了南词戏艺术。
1960年2月，南平市创办了南词艺术学校，挖掘、整理、编印《南词音乐》作为教材。
1961年，在福建省文化局建议下，将乐县南词着重以曲艺形式发展，强化说唱表演功能。表演形式设计为1个演员化妆，身前架凡鼓(两面中心突出，腹背可击)，手执小鼓槌，击鼓说唱，并以手势动作表演，旁边加小乐队伴奏。此后，编演一批反映现代生活的节目，但基本上属旧曲谱套新词。南词演唱《赵顶良书记治水》曾被选送参加“上海之春”音乐会演出。
1962年冬，福建省音乐家协会派员专程到沙县收集记录了南词《花魁袖吐》、《疯僧扫秦》、《花亭相会》、《昭君和番》、《杨雄醉酒》、《断桥相会》、《借衣劝友》选段和南词小戏《姑嫂打渔》、《卖草垫》、《花子过关》、《烟花自叹》、《放风筝》、《秋江》等剧目。
1964年，成立南平南词戏实验剧团。“文化大革命”期间，南词老曲目被视为“封、资、修”毒草而打入冷宫。剧团被解散，直至1981年5月才得到恢复。1973年，恢复南词演唱。创作剧本《扎根记》曲谱有所创新，在三明地区会演中获得好评。从1982年开始到1996年，南词戏创作演出了一批现代戏剧目，其中《紫气东来》、《大街小巷》、《这不仅仅是误会》、《竹林劫》、《古渡风情》等，参加建阳地区调演与省戏剧会演，获得各种奖项。 至1992年三明市境内收存南词传统曲目有《断桥相会》、《合钵收妖》、《芦林相会》、《昭君和番》等“四大曲王”和其他剧目及折子戏、小戏等18本。
