作为一种民间艺术，碗碗腔原是陕西东部华阴、大荔一带皮影戏的唱腔。旧称“时腔”，老艺人认为曲沃碗碗腔是由在陕西经商的商人引入，当地人喜欢并效仿，遂得以流传；也有老艺人说是清同治、光绪年间陕西东部朝邑、大荔一带逃荒至晋南的皮影艺人在曲沃演出时，当地人爱而效之，遂得以在曲沃及周边新绛、闻喜、翼城、襄汾流传。

刚开始的时候，仅在乡村的土台、门庭、街口临时搭台演出，因其形式活泼，曲调动听，班社小，要价低，很受欢迎。戏台白天演“泥圪垯”（木偶），晚上唱“灯影”（皮影）。人称“青天白日泥作怪，深更夜半皮成精”。

皮影戏台布置简单、搭卸方便，有“七长八短”的说法。影戏班子演出素有“七紧八慢九消停”之说，意思是说影戏班子少者7人，演出较紧张，8个人适中，9个人便能很悠闲地完成演出。

曲沃碗碗腔，从清末中叶传入后，红极一时。过去曲沃有“九门九关”小京师之称，于每年农历七月逢古会期间竟达到“七十二台皮影箱，满城都听碗儿腔”，届时晋南及陕西的皮影班子在县城竞相开台，演出盛况空前，殊为罕闻。民国初年，曲沃碗碗腔进入兴盛期，出现很多班社，主要有“胎里红班”、“陈小班”、“大富班”、“保子班”，并形成了不同的艺术流派。上演剧目的内容以武打戏和神话戏为主，也有一部分是专供红白喜事和还愿的演出剧目。

1960年以前，曲沃碗碗腔还是皮影戏，以后逐渐过渡到由演员扮演角色表演，把碗碗腔搬上大戏舞台而成为一个新鲜剧种，并受群众欢迎。其衍变过程是：1958年，曲沃、襄汾、新绛三县，合并成立候马市，将当时曲沃县、新绛县境内的三个皮影戏班，合并改组成“候马市皮影剧团”。恰逢省委宣传部黄志刚部长到候马考察，观看了皮影演出后，感到碗碗腔曲调优美，表现力强，但受皮影限制，不能充分发挥戏曲各个行当的特长，于是提出可以成立由演员登台演出的碗碗腔剧团。当即经候马市党政领导研究决定，于1960年首先成立了候马市碗碗腔戏曲学校，招生79名，聘请唱腔、武功、音乐教师和琴师，进行训练。三个月后，排练了《红灯记》中的一折戏，参加了候马夏季文艺会演，受到观众称赞，并获得演出奖。同年八月，候马市蒲剧文工团和戏校正式合并，成立了“候马市碗碗腔剧团”。1971年，候马市撤销，碗碗腔剧团划归曲沃县，剧团又改名为“曲沃县碗碗腔剧团”。

在20世纪50年代初有了女演员，打破了过去只有一个男演员“抱本”（集生、旦、净、末、丑于一身）的单调演唱，丰富了演唱色彩，使唱腔更加悦耳动听。从此，皮影人由真人代替。登台后的碗碗腔虽然吸收了其他剧种的一些艺术形式，但将皮影戏的动作保留在舞台上，如旦角抒发情怀时，一手指前，一手指后，身体小幅度前仰后颠；生角走台步时，两臂微屈，宽袖前后摆动，侧身缓缓而行。在武打方面更是保留了皮影遗风。

曲沃碗碗腔剧目以“三小戏”为主，表现才子佳人悲欢离合的爱情戏占有较大比重。如 《五花马》、《困铜台》、《清白居》、《昭君和番》等，另外也有表现历史故事和社会生活的《大西汉》、《花柳林》、《六月雪》、《双报恩》、《红灯记》、《白玉钿》和令人捧腹的小喜剧 《三忘卖布》、《老少换》等，加上现代戏共有100多个剧目。碗碗腔不仅受到曲沃人民喜爱，并且深受晋南各县市群众的喜欢。

曲沃碗碗腔在皮影小戏时期，一人兼数件乐器，文、武场不分。主要伴奏乐器有月琴、板胡、铜碗、节子及二股弦等。真人登台后，相继增加了二胡、笛子、三弦、琵琶等。基本板式有【慢板】、【流水】、【二八】、【简板】等。碗碗腔中的板鼓，在演唱过程中，只按一下板头，结一下板尾，其余由铜碗和节子掌握节奏。其唱腔属板式变化体，分上下句行腔，七字句、十字句居多。徵调式，无固定调高，以艺人嗓音条件定调。艺人演唱旦角时，采用真假嗓结合演唱法，亦成碗碗腔特色之一。旋律跳跃性虽大，却跌宕和谐，无生硬之感。

据资料记载，曲沃碗碗腔最盛时期曾经一年演出320场，20世纪80年代中期以来，受电影、电视等娱乐形式的普及、观众需求转移等因素的影响，和其他地方戏一样，碗碗腔在很短的时间内迅速衰落。上世纪80年代后期跌到低谷，演出少，演员发不了工资，纷纷改行。上世纪90年代后期情况才稍有好转，演出以承担政府的活动为主。

2006年，曲沃碗碗腔成功申报山西省非物质文化遗产，2011年被列入第三批国家级非物质文化遗产名录。 

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，曲沃县晋韵碗碗腔演艺有限责任公司获得曲沃碗碗腔项目保护单位资格。