苏剧起源
苏剧其前身是苏滩（摊），由南词、花鼓滩簧、昆曲合流、衍变而成。
南词，其腔调最早与北方弦索流入江南有关，至迟形成于明万历年间。万历间沈宠绥《度曲须知》曾说：“至北词之被弦索，向来盛之娄东，……迩年声歌家颇惩纰缪。竞效改弦，一时风气所移，远迩群然鸣和，盖吴中‘弦索’自今而后始得与南词（按指南曲）并推隆盛矣。”这种“吴中新乐弦索”约于清康熙前后分流为弹词和南词。弹词唱叙事体曲阋，乾隆间蒋士铨《唱南词》一诗中所说：“三弦掩抑平湖调，先唱摊头与提要”即指此而言。南词唱代言体戏文，清初盛行于吴中的弦索调时剧即是，其传统剧目见康熙六十一年（1722年）作序的《太古传宗弦索调时剧新谱》及乾隆五十七年（1792年）刊行的《纳书楹曲谱》所收的《芦林》、《大王昭君》、《小王昭君》、《思凡》等二十余出。
至清乾隆年间，南词已风靡于江浙一带，并流传到闽、皖、赣、湘、鄂、川、黔诸省及北京等地。弦索调是南词发轫期的主要腔调之一，在乾隆前后期间，又逐步吸收、融化、创造了某些与【弦索调】腔调因素相近的曲调，诸如【费伽（家）调】、（昵媚调】等。另有【太平调】是南词中比较完善、运用最多的基本曲调，不仅有“慢板”、虬陕板”、“散板”等板式变化，且分备色行当。或谓【太平调】的渊源，与明王骥德《曲律》、范濂《云间据目钞》中所说之“太平腔”有关，待考。
滩簧，又名花鼓滩簧，早在明万历年间已形成“小戏”形式，故又称“花鼓小戏”。较早的文字记载见于万历年间无锡高攀龙的《宪约》：“花鼓淫戏，诲淫实甚。”至迟在清康熙、雍正年间，花鼓滩簧已盛行于江浙一带农村，苏州阊门外广济桥堍所立康熙二十六年六月《长洲吴县二县永禁扬花在街头吹唱占夺民间吹手主顾哄骗民财碑记》中即记有“扬花”（即“扬州花鼓”）“在于街头吹唱”的情形，其传统小戏有《打花鼓》、《种大麦》、《磨豆腐》、《荡湖船》等。又据清《道光璜泾志稿》卷一：太仓“自雍正以来，忽兴压宝，窝主日宝场。旁列茶肆，延江湖男女唱淫词，谓之唱摊簧；甚者搭台于附近僻处，演唱男女私情之事，谓之花鼓戏。”花鼓滩簧的曲调，主要吸收苏、浙、皖毗邻地区的各种民间山歌、小曲、时调等逐步衍变而成。
南词与花鼓滩簧合流，大抵在清乾隆年间。乾隆末年（1795）成书的《霓裳续谱》卷八中已收有【南词弹簧调】两支。
昆曲与南词的结合，最先表现在昆剧移植并兼演弦索调时剧，接着南词亦将昆曲剧目改编为代言体戏文，以南词曲调演唱。最早可见于嘉庆九年（1804）《白雪遗音》卷四所收南词《醉归》、《独占》二折。至咸丰初，文人词客改编昆曲剧目为南词之风大盛。结构大体不变，对白基本依旧，唱词则由长短句改为七字句（或大体袭用原词），其要旨在将昆曲深奥的唱词尽量加以通俗化。演唱中也组合进某些昆曲曲牌，如【曲头】、【曲尾】、【一江风】、【点绛唇】、【朝元歌】、【锁南枝】、【六幺令】、【羽调排歌】等。演唱时五至七人围坐一席，分任各种角色，并兼伴奏。这种南词，被称为“钱摊”（据说因倡始者为苏州举人钱明树），又称“全摊”（因所唱系全本戏）。当时全滩只有“清客串”（业余演唱），在苏州元妙观方丈里设大局，城之东南西北各设分局。
咸、同年间，苏州出现一种半昆半滩的堂名（即素衣清唱戏文），阊门外山塘街开有南阳福庆禄半昆滩堂名班。至光绪年间，半昆滩堂名盛行于苏州城内，凡婚嫁、寿诞喜事，主家多请其演唱。半昆滩与全滩不同之处，是在唱全滩时，开场唱段用昆曲，中间仍用南词，最后的唱段及尾声又用昆曲。半昆滩堂名演唱时，以全滩剧目为正戏，之后再唱一些移植、仿作自花鼓滩簧或其他剧种中以丑脚为主的玩笑戏。因其油腔滑调而被称为“油滩”，又因安排在正戏之后而被称为“后滩”，与此同时，全滩又被称为“前滩”。
苏剧形成
光绪初，南词向职业化发展，艺员俱男性，承接堂会，其行会公所名“庆云集”，设于苏州城东仓桥堍。光绪中叶易名为“咸庆集”，其有见识者如蒋寅生、莫渭龄、张鹤楼、杜祥林等，进而至苏南县镇与杭、嘉、湖一带茶馆书场演唱。宣统三年（1911），又易名为“开智社”，迁址于城中乔司空巷，继而于城之东南西北各设分社。
这期间，约于光绪五、六年（1879、1880）间，对白南词始由苏州商人汪利生（一说名“吉生”）、王鹤珊等传至上海，逐渐形成“苏道”和“海道”两个流派。光绪十年前后，汪利生入室弟子林步青（专唱后滩，工丑）在上海首起林家班，接踵又有张筱棣（专唱前滩，工老生）、朱菊峰（主唱前滩，工大面）组班，合称上海“南词三鼎甲”。光绪末，在上海的苏州南词艺人为区别上海等地的滩簧，将苏州南词的前滩与后滩合称为“苏滩”（苏州本地则在辛亥革命后方始逐渐改称“苏滩”）。
苏剧发展
民国九年（1920），苏州阊门外出现第一家全男子化妆南词“庆禄班”，仍以堂唱为主。民国十六年，复以郎金福、杨德康、徐培卿等庆禄班旧人为骨干，再组全男子化妆南词“开通社”，改堂唱传统而至阊门外五福路（今留园路二十四号）大世界游艺场的夜花园，定期演唱化妆南词专场。翌年，苏道艺人薛浩如等男女十余人，在上海大新公司游艺场首演化妆南词《呆中福》、《十五贯》、《玉连环》、《宋江闹院》等整本大戏。民国十八年，苏州金门内景德路遂园小世界娱乐场由开通社旧人徐培卿等，会同胡铸钦、殷荣棠、徐小香、周筱洲、沈金根、孙筱渔、陈安荪等，另组全男子化妆南词“延台秋班”；大世界与石路口啸云天茶社等则在苏州开演男女化妆南词。同年四月，朱国棵、张凤云等在上海创建“国风社”，翌年开演化妆南词整本大戏《花魁记》。至三十年代，苏滩以化妆南词为过渡，终于形成戏曲新剧种。
抗日战争期间，苏剧处境艰难。民国三十年七月，国风社与华和笙主持之正风社合并为“国风苏剧团”，长期在苏州与杭、嘉、湖等地坚持巡回演出，为苏剧发展起到了承先启后的作用。
中华人民共和国成立后，苏剧获得新生。1951年3月，在上海由吴兰英筹资，与苏滩艺人朱筱峰、李丹翁、华和笙等发起组织民锋苏剧团；1952年初，又建青锋苏剧团，均为民办。1953年10月，民锋迁苏州，属苏州市文学艺术界联合会领导，系民营公助剧团。1954年青锋亦迁苏州，翌年春与民锋合并；秋，青锋又分出（1985年集体转业）。1954年，民锋团与浙江杭州的国风团联合排演《醉归》、《窦公送子》，以江苏省代表团名义参加华东区戏曲观摩演出大会，获演出奖。庄再春和蒋玉芳、龚祥甫分获演员二、三等奖，朱国木梁获老艺人荣誉奖。1956年3月，民锋改为苏州市苏剧团。4月，已在杭州落户的国风苏剧团改为浙江昆苏剧团；不久赴京在中南海献演苏剧《扫秦》、《送子》、《拜月》等。同年10月23日，苏州市苏剧团也改为江苏省苏昆剧团。在此前后该团曾分批培养“继”字辈学员四十三人。1959年至1960年又招收“承”字辈学员五十五人。1960年4月，由中共江苏省委与苏州市委协商决定在南京拓建江苏省苏昆剧团，与苏州的同名并存，为此苏州输送张继青等十三名青年演员与部分乐队人员去宁。
“文化大革命”初期，驻苏州的江苏省苏昆剧团被迫撤销。1972年7月，建苏剧小组。同年10月驻南京的江苏省苏昆剧团下放至苏州，并入苏剧小组（曾复名江苏省苏昆剧团）。1977年11月，成立江苏省苏剧团（原南京团回宁）。同年底始，该团分批招收建国后第四代学员三十人。其时苏剧在文学、音乐、表演、舞台美术诸方面均具一定规模。1982年2月1日，苏州恢复江苏省苏昆剧团，分设苏、昆二队；12月，该团创作上演了《五姑娘》。此时，该团苏剧队尚有男女演员各二十一人，乐队十八人，舞台美术十三人。
