明、清两代有西秦腔在中国国内流传，清乾隆时吴长元著《燕兰小谱》有“琴腔”即“甘肃调”、名“西秦腔”的记载。

据称嘉庆二十一年（公元1816年）在陆丰县碣石镇北关帝庙戏台有“丙子顺泰源”戏班在该处演出的剧目及演员名字的墨迹。顺泰源班是海丰西秦戏三大老牌名班之一，所录演出剧目有《打金枝》、《锦香亭》、《贵妃醉酒》等。

相传道光年间海丰县举人黄汉东作《竹枝词》云：“十月山村人谢神，梨园最好唱西秦。声容近数兴华旦，未许东施强效颦。”反映了西秦戏当时已有自己的成名演员。

咸丰十年（公元1860年）重修潮州田元帅庙时，众戏班勒石决议“西秦班每年每班银二元”敬神，是时潮州等地的群众把西秦戏视为大戏。

清末，西秦戏的演出活动大多在惠东县以东的“福佬”话地区进行，为了与其他剧种进行竞争，发展了大批纯科白或以科白为主的提纲戏，如《秦琼倒铜旗》等均以大唢呐和大鼓、大锣、大钹伴奏，气派雄壮，适合城乡广场演出，又迎合观众崇尚热闹的要求，故此大受欢迎。这时的西秦戏演出剧目分文戏、武戏两类。文戏的主要剧目有“四大弓马戏”、“三十六本头”，武戏如“七十二提纲”等多取材演义小说，武打属南派武功。脚色、场面合称“五行十柱”，即打面行的红面、乌面、丑，打头行的正旦、花旦、蓝衫、婆脚，网辫行的老生、文生、公末，旗军行的乌军、红军，音乐行的文畔、武畔。

辛亥革命前后，一些戏班曾到广州、香港谋生，顺泰源班、双福和班、赛丰年班、庆台春班等还远涉重洋赴东南亚演出。提纲戏的盛行虽然也造就了一批多才多艺的演员，但粗制滥造的编演也导致不少传统文戏和表演、唱功艺术的失传。

1925年，海、陆丰县爆发了轰轰烈烈的农民运动，两县艺人联合成立梨园工会，艺人翻身做主，踊跃投入革命风暴，后来革命失败，西秦戏艺人遭到严重的迫害摧残，戏班逐渐衰败。1941年和1945年日本侵略军的两度占领海、陆丰县，加上1943年发生的大饥荒，更使西秦戏几乎陷入绝境。解放战争时期灾祸连绵，西秦戏的职业戏班由最多时的三十多个（还有五十多个民间清唱曲班），锐减为仅剩新顺泰源、庆寿年和庆丰年三班，而且都濒临解体。

新中国成立后，幸存在世的老艺人张汉标、罗宗满、曾月初以及名演员罗汉标、孙俊德、唐托等，在人民政府文化部门的支持下汇聚庆寿年班，曾于1950年和1951年到香港、广州演出。1956年老艺人记录整理了《仁贵回窑》、 《重台别》、《刘锡训子》、《宋江杀惜》、《审冯旭》、《斩郑恩》、《徐棠打李风》等七十多个传统剧目，吸收了一批女学员随班学艺，对唱腔、表演、舞美等进行了改革和提高，同时将剧团改名为海丰县西秦戏剧团。1961年，该团派出演员和音乐人员赴陕西省戏曲剧院学习交流，这些人员回来后推动了西秦戏的艺术革新，也为后来编演《货郎计》、《铁孙子》、《赤乡烈火》等新戏打下基础。正当西秦戏大步向前的时候，剧团在“文化大革命”中被解散。1978年重建海丰县西秦戏剧团，西秦戏再获新生。 

西秦戏的唱、白沿用中州音韵，男女异声同调，男唱真嗓，女唱假嗓。西秦戏的音乐唱腔为齐言对偶句的板式变化体，主要声腔有正线曲、西皮、二黄，此外还有少量的小调和昆腔。正线曲是西秦戏的主要声腔，曲调厚朴委婉，韵味独特，可分为二方、平板、梆子三种。正线曲的剧目占西秦戏的三分之二，因此一直被视为西秦戏的本腔。剧目多唱念并重。西皮曲调粗犷激昂，适宜表达火爆炽烈、激动紧张等情绪，是西秦戏“三十六本头”的主要唱腔。二黄曲调雄浑婉转，旋律起伏较大，节奏变化较多。二黄的反线，称为“阴调曲”，常用于表达悲凉、哀怨的情绪。其旋律风格独特，是女角常用的唱腔。 

西秦戏乐队由8人组成，合称“八张交椅”，即板、鼓、锣、钹、头吹、二吹、头弦（兼提琴胡）、月弦（即月琴，兼三弦）；并分为“文畔”“武畔”两种。“文畔”使用头弦、二弦、三弦、月琴、唢呐、号头等乐器，其弦乐器又有“十一条线”之称，即头弦两条线，提琴胡两条线，三弦三条线，月弦四条线。“武畔”主要使用锣鼓等击打乐器。西秦戏的伴奏音乐分为器乐曲牌和锣鼓。器乐曲牌分大锣鼓牌子和伴奏曲两部分，其中，锣鼓分正线曲锣鼓、丁锣鼓和苏锣鼓三类。 

西秦戏表演风格粗犷豪迈，雄浑激昂，长于武戏。其武打技巧取法于南派武功。西秦戏角色分“打面行”“打头行”“网辫行”“旗军行”几种。其中，“打面行”包括红面、乌面、丑等，“打头行”包括正旦、花旦、蓝衫、婆脚等，“网辫行”包括老生、文生、武生、公末等。“旗军行”包括乌军、红军等。 

西秦戏脚色分“打面行”、“打头行”、“网辫行”、“旗军行”几种，“打面行”包括红面、乌面、丑等；“打头行”包括正旦、花旦、蓝衫、婆脚等；“网辫行”包括老生、文生、武生、公末等；“旗军行”包括乌军、红军等。 

西秦戏传统剧目有一千多个，其中较有影响的包括《龚克己》《三官堂》《宝珠串》《贩马记》等“四大弓马戏”，《打李凤》《棋盘会》等“三十六本头戏”，《斩郑恩》等“七十二提纲戏”等，《回窑》《葛嫩娘》《秦香莲》《赵氏孤儿》《游西湖》等剧目也深受观众欢迎。 

西秦戏中留存着古老剧种西秦腔的艺术因子，是清代地方戏曲声腔传播流变的活证物，具有很高的研究价值。 

海丰县西秦戏登记在册的剧团仅一个，从艺人员五十多人，传统剧目和富有传统特色的打头、打击乐、曲牌、道具等已濒临消亡，演艺人才青黄不接的状况极为严重，抢救、保护工作迫在眉睫。 

吕维平，男，汉族，1966年生，广东汕尾人。第二批国家级非物质文化遗产项目西秦戏代表性传承人，广东省汕尾市海丰西秦戏剧团团长。吕维平的表演儒雅庄重，气派大方，善以声情塑造人物性格。代表作品有《刘锡训子》《斩郑恩》《薛仁贵回窑》《赵氏孤儿》等。 

严木田，男，1938年1月出生，第三批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，申报地区：广东省汕尾市海丰县，代表项目：西秦戏。 

2006年，西秦戏剧团被列为国家级非物质文化遗产项目保护单位，该剧团大力挖掘传统剧目及表演艺术，对西秦戏的保护起到了促进作用。 

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，海丰县西秦戏艺术传承中心获得西秦戏项目保护单位资格。 

2018年5月30日和31日晚，作为广东省唯一入选“2018年全国基层院团戏曲会演”的海丰县西秦戏精品剧目《马援伏波》，在首都梅兰芳大剧院上演。 

2018年10月26日，由文化和旅游部艺术司、江苏省文化和旅游厅主办的2018年戏曲百戏（昆山）盛典在昆山开幕，传统戏剧西秦戏在现场被展示。 

代表性传承人吕维平表演的西秦戏被选中参加上海世博会。 

代表性传承人吕维平参加中国曲艺大展凭借折子戏《刘锡训子》夺得金奖；吕维平排演《留取丹心照汗青》获得广东省“五个一工程”奖；吕维平参加中华颂曲艺大展排名第三。