春秋时期，楚庄王朝中有个宫廷伶优优孟，十分出名。他之所以能够以布衣身份出宫入室，晋见楚国国君楚庄王，这是于他高超的琴艺分不开的。

优孟的祖父是楚国宫廷中著名的俳优，也是当时誉满荆楚的古琴演奏家。楚文王迁都郢城时，他由于年高老迈，便辞职回到故乡阜山南麓渔村，与渔子樵夫琴歌互酬，安度晚年。

优孟年纪很小时，父亲就已亡故。祖父为实现以琴曲教化万民的宏愿，就潜心传艺于优孟。

优孟苦练琴艺。10之中，他谛听松竹草木之音，分辨飞禽走兽之语，玩味溪流波涛之声，体察天地造化之道。从师于华山，访友于南海，足迹遍历名山大川，行迹出没穷乡僻壤，历尽了人间沧桑，备尝了民间疾苦。遇有渔歌牧唱，猎吟樵咏，均不耻下问，将曲子记录于简片。回村入室，顾不上吃饭睡觉，总是先调弦弄管，反复演习。真是工夫不负有心人，优孟到了弱冠之年，琴艺不仅胜过祖父，而且超凡脱俗，别具一格，冠盖荆楚，名噪九州。于是三教九流，仕子黎庶，慕名来访者络绎不绝。

优孟在广泛的交友中，结识了不少志士仁人，终日里煮酒豪谈，纵论国家兴亡，品评诸侯功过。对于三年不理朝政的楚庄王，大家感到不可思议，无法理解。为什么英武睿智的一代诸君，即位后，就变成了迷恋声色犬马的昏庸之主呢？难道他真的会甘心让威震四海的楚国衰落吗？于是，故都丹阳的父老，推举优孟进京晋见庄王，面奏百姓的忠谏，希望他幡然悔悟，重振朝纲，中兴楚国。

优孟肩负重托，携琴进京。谁知他一打听，楚庄王早已出京，围猎龙山。

优孟只好折身到龙山寻机晋见楚庄王。他来到山口，只听官差陈陈鸣锣通知：王宫传下封山大令！七日之内，龙山一带禁止采石伐木，打猎砍樵，捕鱼采桑！过往行人一律绕道而行！有违令者，严惩不贷！他见条条山道都布置了御林军，就扮成樵夫模样，柴篓中藏着琴弦，偷偷潜入禁区，在密林中踽踽而行。

突然，前面丛林中群鸟惊飞，几只野兔仓皇逃奔。紧接着传来急骤的马蹄声。优孟隐身于岩石之后，放眼望去，只见为首之人头戴冲天王冠，身穿衮龙战袍，英俊潇洒，含威不露。

“庄王！一定是庄王！”优孟几乎脱口而出。但见庄王弓开如满月，箭发似流星。飞奔在深谷中的一只鹿，早已中箭倒地。
随后，响起一片欢呼声。

优孟确认此人是庄王无疑，便飞身下岩，跟踪过去。转过山坳，眼前豁然开朗。好一处幽深的山谷！四面绝壁悬崖，飞瀑流泉，异常壮观。谷中央是一片芳草萋萋的草地。但见庄王在草地上，腾挪闪展，剑舞正酣。

好一个精妙的剑法！优孟惊叹不已。他心想：就凭这路剑法，这派英姿，庄王并非平庸之辈。他看着看着，心头一亮，何不趁此良机，以琴相邀呢？于是，他端坐在一块岩石上，提起了手中的古琴。

琴声泄出，犹如山泉叩石，珠落玉盘，音调铿锵，音色清奇。

琴声吸引得楚庄王收剑站立，举目四望，却又不见人影，禁不住心中纳闷：这是哪里来的琴音？莫非是天上传来的神曲仙乐？他一陈惊喜，更加兴奋地舞起了手中的宝剑。随着他的剑法套路，那琴音一时犹如灵猿扑涧，轻捷敏快，一时犹如猛虎下山，气势威壮。随着剑路收紧，琴音便由清奇幽长转向雄浑激越，终至如金石迸裂，千军进发。整个琴曲和整个箭发契合如一。

楚庄王听罢，禁不住心潮澎湃。他定了定神，插剑入鞘，整整王冠，迈开虎步，朝着琴声传出的石岩走去。

一曲舒缓的琴音如袅袅山风飘出。

楚庄王循声来到山坳，抬头一看，只见岩石虬松树下，一位面目清秀的少年樵夫，席地端坐，置琴于膝，悠然操琴。

庄王不忍打断琴趣，一直等到琴曲终了，才喊道：“这一樵夫，为何擅入围猎禁地，你就不怕庄王的封山大令么？”

优孟弃琴起身，拱手为礼道：“小民以为，此令决非庄王所颁！”

“何以见得？”

“以庄王之贤，岂肯只顾自己游乐开心而置黎民之疾苦于不顾！”

庄王听了此言，心头一热，如遇知音。然一转念，故作恼怒道“大胆樵夫！此令正是孤王所颁！难道你竟不怕斧钺之诛吗？”

优孟泰然自若地道：“臣当忠君，民当爱国。小民深信大王乃仁德之君，绝非暴戾之主。所以敢负故都丹阳民众之望，冒违令之嫌，潜入禁地，以琴相邀，当众转达民众之意，使大王知民心，晓民意，投袂而起，重振朝纲，中兴社稷。能如此，则小民因违令而饮恨黄泉也无遗憾！”

“你是何人？”楚庄王见这一樵夫举止言谈不凡，琴艺十分惊人，急切问道。

“小民优孟，乃故都丹阳宫中俳优的后人。适才见大王寄情于剑，顿见肝胆，故特以琴相邀，以期晋见，亦不负百姓之托，万民之望。”

楚庄王想了想，恍然大悟，道：“哦，想必卿之祖父是先朝首席乐师吧！”

“正是。”优孟接着道：“小民听祖父常说古代圣帝，功成之后，首先作乐；乐成下，以祀上帝，以致嘉祥。如今大王蓄精养锐三年，肯定会不鸣则已，一鸣惊人，何不先作乐呢！”

楚庄王笑道：“适才琴剑合契，已觅知音，还是你了解我的心思。不过要作乐，必须先要有精于乐理的人，我即位以来，苦苦寻觅，未得其人。竟想不到龙山围猎遇到胜任之人。卿速随我回京，制乐以振朝纲扬国威。”

这样，优孟便留在楚国王宫内担任首席乐师，伴随在楚庄王左右。由于他满腹经纶，演技也很高，深得楚庄王的赏识。

楚庄王有一匹心爱的马，平时养在漂亮的马厩里，披着锦缎绣衣，吃着上等饲料。后来，这匹马死了。楚庄王竟然要按大夫的礼遇为它安葬，并要大臣为它守丧哭灵。大臣们纷纷劝阻，楚庄王竟然勃然大怒。这下子，谁也不敢劝谏。

优孟听说楚庄王一意孤行，心生一计。他披头散发，奔入宫中，在死马前面拨弄琴弦，托寄哀思。那琴音悲凉凄绝，如泣如诉。

楚庄王闻讯赶来，听到这哀伤的琴曲，潸然垂泪。

优孟随之放声大哭起来。

楚庄王见优孟这样子，就惊奇地问是怎么回事？

优孟道：“这匹马是大王的心爱之物，我见大王悲痛，作臣子的当然更伤心。想我楚国是个堂堂大国，办事要够气派。这匹马只按大夫的礼遇安葬，太不够了，我请求用国君的礼遇安葬它！”

楚庄王愣了一下，问：“那……该怎么弄？”

优孟道：“请大王准备宝玉纹饰的棺椁，用上等的木料围穴，派士兵挖墓运土，再封给这匹马万户的食邑，并让它在太庙里受祭祀。这样，就可以让天下人都知道，我楚国的国君轻视国人，重看畜生！”

优孟一席话，说得楚庄王面红耳赤。他感慨地说：“若不是卿弦外之音提醒本王，我真要犯下大罪过了。请问该怎么来处置这匹马呢？”

优孟见楚庄王已经悔悟，便说道：“请大王按六畜的礼遇处置它：用灶作椁，用锅作棺，加上作料升火祭祀，然后把它‘安葬’在大家的肚子里。我再弹出哀乐，那宝马岂不荣耀！”
楚庄王于是收回原来的命令，马上吩咐手下人把马烹煮了，召来大臣们分食，以示悔过。

大臣们吃着鲜美的马肉，聆听着琴声，大家从心底里称赞优孟的诙谐和机智。