陈素真祖籍陕西省富平县，生于1918年农历三月二十。陈素真本姓王，名佩玉，又名王若瑜。父亲王秉璋，字慎如，早年曾跟随一个叫胡笠僧的老先生来到河南，当过临汝、兰封（即现在的兰考县）、洛阳三个县的县长，据说其祖父在清光绪年间还在陕西做过大官。像陈素真这样，原出身宦门世家，后沦为“勾栏”戏子，在豫剧界也许是唯一的一位，堪称凤毛麟角。这与她后来在无论多么艰难困苦的境遇下，坚持刻苦学习文化，著书立说，艺术上崇尚京、昆，最后创立起风格独具的陈派艺术，不能说是没有丝毫的“慧根”“兰因”的。

关于陈素真的母亲，有两种说法。一说她原是青云街一位何姓律师的丫头，因美貌可人，，被一位县长收为姨太太，生下陈素真。后来，她因经受不住大太太的虐待，便抱着女儿从王家逃了出来。一说她原是县长王秉璋雇来的保姆，系陈素真的奶妈，后因王家遭了劫难——有的说是宦海风波，有的说是县衙失火，才抱着三四岁的陈素真逃了出来。

母亲抱着年幼的陈素真逃离 王家后，来到开封，不久便嫁给一个唱戏的，叫陈玉亭。此人很有名气，是豫剧祥符调著名的须生演员，人称“红脸王”。

陈素真的母亲并不爱这个女儿。从陈素真记事起，几乎天天遭母亲的打骂，尤其是母亲打牌输钱后，更是拿她出气。养父虽不打骂她，但也不多管她，她像是一个无人管的流浪儿，经常忍饥受冻，衣食无着。上学时，陈素真常常穿着露着脚趾头的烂鞋，两只袄袖也因整日擦鼻涕、抹眼泪，被磨得油光铮亮、整日蓬头垢面，老师、同学见了都不喜欢她……兴许是被母亲打骂眯瞪了，小时候的陈素真显得特别“没材料”叫她去成饭，她能把碗掉进锅里，和同院的孩子到城外拾柴火，别人捡回一大捆，她只拾了几根小树枝；好不容易给她找了一个为人家剥花生的短差，她把剥的花生米都放在自己嘴里吃了。（现在想起来才悟出：那是孩子被饿坏啦！）
既然老师、同学、邻里、父母都不“待见”自己，于是，陈素真就和戏班里养的两条狗交上了朋友。久而久之，她就成了远近闻名的“狗大王”“小狗头”。这以后，以讹传讹，“小狗头”竟变成了“小狗妞”。即便是在陈素真成名以后，许多老观众见了她。还昵称她“狗妞”呢。

常言说，人有千般笨，总有一事灵。陈素真虽然事事都笨的出奇，可是学起戏来特别灵。不论是“本戏”或是“折子”，也不论是多长的唱段，只要让她看上一遍，当天回家就能学上几句。若能看上三两遍，整出戏都能学的有模有样。邻居和剧团里的同行们都撺辍她的父母，说她是天生的唱戏胚子，不学戏可惜了，加上陈素真的母亲又那样不“待见”她，觉得她“百事不成”，于是，就决定送她到戏班学戏。