莫高窟早期壁画，一般是指从十六国到北朝期间的作品。此期间作品和中后期(隋至元代)相比，无论内容还是形式表现上都有明显的不同。
早期敦煌壁画在内容上的特色，首先是多为佛传、本生故事和说法图题材，并逐渐增加了因缘故事题材。佛传是描述释迦牟尼生前经历、事迹的，本生故事是描绘佛“前生善行”的，因缘故事则是描绘与佛有关的变化事迹的。这些故事画宣扬的思想多与禅修有关，著名的如“月光王以头施人”、
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