为了方便读者了解篆刻艺术，有必要对这门历史悠久的民族传统艺术的发展历史，及其在各个历史时期的特点作一些简略的介绍。

　　(1)春秋战国时期的印章

　　春秋战国是中国历史上大动荡、大变革的时代。在激烈变化的社会、政治、经济活动中，需要使用信物凭证。印章的制作要经过复杂的契刻、冶铸工艺，因而使用印章较之签字画押更难于复制模仿，更具有可信性，能起防奸辨伪的作用。因而作为凭信用具和权力象征的职能受到社会公认。当时中央王室给各诸侯国的国书，各诸侯国之间乃至民间交往签订各种契约，都钤盖印章作为盟守信约的信物凭证。印章还是权力的象征物，各级权力机构在发布政令、宣布政策法令时也以印章作为权威信物昭示于众。政府任命官吏也要授予印章，作为委托行使职权的证明，类似后世的委任状。官吏们受印后，在公务活动中便须把印章佩带在身，作为职务级别的标志物。在经济活动中，印章被作为征收税收、管理关市、检验商品、统辖、禁止违禁物品流通市场的标志。如上海博物馆收藏的“日庚都卒车马”印，即是烙马印。其体积比一般印章大几倍，就是用火加热后在马匹上烙制编号归属标记用的。现代各国管理军马仍在沿用这一作法。印章也应用于制造业的商品标志。考古发现这一时期的陶器、漆器上就有用印章模印生产厂商名号的。如1954年在郑州白家庄发现的陶文，有刻划压印的姓氏、里名、纪年文字。可能是制陶工匠的姓名、厂址或销售地、生产年代的印记。湖北云梦睡虎地出土的漆器上有“咸亭”、“安亭”、“许市”等印文，用以表明漆器的产销地点。

　　春秋战国时代的印章，因用铜铸造，使用时按在泥上，称为“鈢”〔xi喜〕或“□”〔xi喜〕。后世发现这一时代的印章，因历史久远统称为古鈢。古钵无论是铸文为职务的官印，或私人姓名印、吉语印或图案肖形印，形制都比较小，因而又称“战国小鈢”。古鈢形状各式各样，除常见的方形外，也有圆形、长方形、矩形等形制。印背铸纽，以鼻形纽最多。各种纽式均有穿孔，供穿系佩带。战国时官印由各级官员佩带在身，苏秦号称佩六国相印。官印随身佩带的习俗一直延续到魏晋以前。据《史记·张耳陈余列传》记，张耳与赵王歇被秦军围在巨鹿，陈余按兵不救。诸侯军解巨鹿围后，张耳怨责陈余，陈当即解下印绶交张耳，张开始惊愕，俄顷乃悟，随后佩带在身，表明接受了陈余的引咎辞职。根据史书记载，汉代皇帝的鈢印也是随身佩带的。《汉书·霍光传》载，汉昭帝死后，霍光等建议立昌邑王的儿子贺继位，不久发现贺淫乱无能，群臣不得已建议皇太后废黜新皇帝。他们把昌邑王贺叫来，宣读了皇太后的诏书，随即解下他身上佩带的玺印，奉给太后，一场换代的改组活动便完成了。当时一般士人也把印章当作装饰品和吉祥物佩带在身。死后随葬。同印章一起佩带的还有玉石牙角制作的环、璜、□〔xi戏〕等，走起路来，叮噹作响，被当作象征节操高尚的儒雅风度。

　　古鈢的印文除少数是在铸好的铜印上凿刻白文印外，大多是铸造的。其工艺程序与制造青铜器相似，需经刻模、制模、浇铸等工序。刻模时保留印文字体实线，刻去印底，待翻模后即铸出了朱文印；白文印即是在制模时刻去印文实线，印文凹于印面。在刻模时白文印工艺较朱文印便捷，因之古鈢中以白文印为多。春秋战国的青铜铸造工艺已发展到成熟阶段，印章的制作工艺大多极为精美。

　　古鈢印文，因各国割据，文字体貌不尽相同，称为六国古文，属于大篆体系的篆文。较之钟鼎文，笔画圆曲宛转，结体追求象形的图画意味，自然生动，富于动态美和节奏感。以这种崇尚变化的文字入印，在布局上又常常灵活地增减笔画，移易偏旁，安排印文也无拘无束，善作活泼的穿插，形成空灵奇险的艺术风貌。创造出许多富于艺术意象的篆刻作品。古钵的制作工艺精美、功能多样、形制丰富，在篆刻艺术上具有独特的风格，标志着中国篆刻艺术的第一个发展高峰。古钵在艺术上的成就，为明清以来印坛仰慕，对篆刻艺术民族传统的形成产生了深远的影响。