所谓墓志，就是埋葬在墓室中的一块石头。石上镌刻着死者的生卒年月，埋葬地点与年代，生平事迹，以及颂铭等。颂铭一般都是四言韵语，是对死者的颂词或悼词。墓志内容以颂铭文字为主，所以称“墓铭”或“墓志铭”。铭文前的散文传记文字，是这篇铭文的序，所以有些墓志铭的第一行标题往往有“某某人墓志铭并序”字样。其实，墓志是总名，包括铭、序两部分，从资料的价值讲，序文比铭文更重要。

　　墓志最初为一石，形制多样，大小、长宽、厚薄、方扁无定制，有的像碑，但尺寸较小，文字较短。大概到南北朝时期，其形制才固定下来。这时的墓志多为方形，一般由两石组成，上石为盖，下石为志，两者合之，谓之“一合”。志盖主要是保护志文，只在中间部分刻墓志名称，故四周可为装饰。有的四周斜削成覆斗形，并在上面雕刻花草或者十二生肖图，有的志盖实际上已经成为一种艺术品。志石主要刻写志文，包括序文和铭文，一般不作装饰。有些特殊墓志，则将志和盖雕成一件艺术品，如北魏延昌二年(公元513年)《元显墓志》，志与盖为一完整石龟，志盖为龟甲，中部刻标题。志即为龟之身、首、尾及四爪。1949年后在陕西三原出土的唐贞观五年(公元631年)《李寿墓志》也是龟形志。隋《杨君墓志》，志盖中间圆雕一龟，两旁为标题，这也是墓志中少见的。此外，民国十五年(公元1926年)出土的《元均之志》为方柱形墓志，三面刻文，志下有趺(已佚)。这种方柱形志，现知者只此一石。