毛笔虽然是实用工具，但随着社会经济文化的需求，毛笔的制作及品种不断提高、增多，工艺改进，使毛笔日益完善和精美，逐渐也成为收藏、鉴赏珍玩的古物。
我国最早的毛笔，大约出现在近三千年以前。在秦朝之前，毛笔叫作“聿”和“不律”等，秦始皇统一中国以后才有了“笔”这个名称，蒙恬奉命对毛笔进行了集中生产和改良，所以有秦大将蒙恬造笔之说。这以后，宣州出的宣笔兴盛了好几个朝代。其中在唐宋时期宣州生产的用兔毫制成的紫毫笔，在海内外影响都很大。到了南宋和元代，浙江吴兴（今浙江湖州）的制笔业非常发达，一直到如今，湖笔在毛笔中依然独占鳌头。今天非常有名的“善琏湖笔”和“老周虎臣笔庄”都是湖笔的杰出代表。
毛笔的鉴赏不仅要着眼于装饰意味浓厚的、色彩艳丽的、内容丰富的笔管上，还要重视笔毫的形制和“四德”。根据用途一般分为紫毫、兼毫、水笔、狼毫、羊毫、大笔和画笔等数种。
(1)羊毫：用山羊毛制作，属大众化用品。其中宿羊毫存放多年，脂肪已干化，容易着墨；陈羊毫有些刚性；颖羊毫精细，尖端透明；净羊毫无杂质，羊毫性均柔软。
(2)紫毫：用山兔背部的黑尖毫制成，毛性较为刚硬，写行书、草书宜。
(3)狼毫：用黄鼠狼尾毛制成，其刚性略差于兔毛。
(4)鼠须笔：用家鼠鬓须制成，笔行纯净顺扰、尖锋，写出的字体以柔带刚。
(5)鸡毫笔：用鸡的胸毛制成，相当柔软，初学书法者难于掌握，因而不宜使用。
(6)猪鬃笔：用猪鬃加工蒸制而成，用于书写大匾。
(7)兼毫：将不同兽毛以不同比例掺合而成。书写可刚柔相济。如紫毫与羊毫配合而成，其中紫毫越多越硬，反之较柔。选购时可依书法者要求不同而定。
毛笔是古人必备的文房用具，在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魅力。因此，古人非常重视毛笔本身的书画功能，一款好的毛笔必须具备“四德”，即“尖、齐、圆、健”四点。
尖：指笔毫聚拢时，末端要尖锐。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。作家常以“秃笔”称自己的笔，但笔不尖则成秃笔，做书神采顿失。选购新笔时，毫毛有胶聚合，很容易分辨。在检查旧笔时，先将笔润湿，毫毛聚拢，便可分辨尖秃。
齐：指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万毫齐力”。因为需把笔完全润开，选购时就较无法检查这一点。
圆：指笔毫圆满如枣核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。选购时，毫毛有胶聚拢，是不是圆满，仔细看看就知道了。
健：即笔腰弹力。将笔毫重压后提起，随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如；一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。关于这点，润开后将笔重按再提起，锋直则健。
可见，只有注意了以上诸点，才能淘出具有良好内涵的古笔来。