无论是中国的山水画还是西方的风景画，都以人生存其中的自然风光为描绘对象，致力于对客体的美的发现与寄托审美主体的认识、理想、情感相结合。此可谓山水画和风景画在本质上的相同之处。
中西山水画和风景画的不同之处，主要体现在表现对象、美学原则和表现手法等方面。比较而言，西方的风景画在表现风景方面可谓包罗万象，并且还可以说表现与人有关的风景环境略多于“纯”自然风光。而中国的山水画的描绘对象虽然也涉及自然风景的方方面面，但它多是以表现“纯”自然