京剧的四大须生是在老生前后“三鼎甲”和王凤卿、刘鸿声、王又宸、汪笑侬等人之后出现的杰出的老生艺术家。初期四大须生指余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良，简称为余、言、高、马。后指马连良、谭富英、杨宝森、李盛藻，再则是马连良、谭富英、杨宝森、奚啸伯。

余叔岩是谭鑫培的亲传弟子，虽然自知“不如老谭九牛之一毛”，却因学谭极为刻苦，有新谭派领袖之誉。也能在表演谭派戏时于平淡中见神韵，于简洁中显深邃，与梅兰芳、杨小楼并列京剧三大贤人。言菊朋亦学老谭，誉为旧谭派领袖，很得老谭之神髓，后因嗓音所限，创出玲珑俏丽，一波三折的言派唱腔，被后人广泛效法。代表剧如《卧龙吊孝》、《让徐州》、《二进宫》等。高庆奎兼学谭、刘(鸿声)两派。因嗓音高亢挺拔，气完神足而独创高派唱腔，如《逍遥津》、《胭粉计》、“三斩一探”等无所不精。马连良是技艺全面的表演艺术家，先学谭、余之规范，后拜孙菊仙，私淑时慧宝、贾洪林，能戏极多，更擅创作，以唱腔华美，表演潇洒，台风飘逸，新戏叠出而在观众中影响深远，代表剧目有《借东风》、《甘露寺》、《十老安刘》、《四进士》等。谭富英是老谭嫡孙，天赋佳喉，表演中无雕琢造作，神韵自然而出，演出《定军山》、《战太平》、《失·空·斩》等浑然天成，使老谭神采再现。杨宝森学谭、余，重韵味，讲规范，苍劲中见俏丽，可回味。李盛藻天赋极佳，是高、马两派理想传人，能戏很多，一出《借赵云》也令人百看不厌。奚啸伯兼学谭、马、言各派，又自成风格，而享盛誉。