被人们誉为“东方的毕加索”的张大千先生，是第一个到敦煌临摹壁画的中国专业画家。他于1941年携夫人、子、侄和几个学生，来到敦煌莫高窟进行实地考察，研究临摹古代壁画。
张大千先生到敦煌后，深感敦煌莫高窟是座被埋在大漠之中的艺术宝窟，请人搬走洞窟周围的积沙乱石，清理出洞窟309个。对莫高窟中许多有价值的壁画进行了临摹复原，共达二百余件。
这本应该是件值得称赞的事，但后来传出了