话剧是一个舶来品，来自欧洲。天津则是早年中国话剧之乡，南开中学更是北方话剧的摇篮。早在二十世纪初期，也就是1909年春柳社在日本东京演出《黑奴吁天录》以后的两年，南开中学的创办人、老校长张伯苓从欧美考察回来，就在校园内极力推广当时在欧美已经流行的话剧艺术。正是这样，1914年南开中学成立了最早的新剧（即话剧）业余演出团体——南开新剧团。
周恩来当时年仅16岁，正