在南北朝前，自然风景只是人物画的陪衬。到南北朝时期，艺术家开始受道家思想的影响，更多地注意自然和自然美的价值。他们企图把自己对自然的观察和感受画出来，得到与观赏大自然一样的身心享受。于是画家们开始寻找能使人身临其境的方法，即在有限的平面上，画出深远的感觉。经过二三个世纪的寻觅，至隋代的展子虔，终于超越了早期画山水“人大于山，水不容泛”的稚拙阶段。把“丈山、尺树、寸马、豆人”的比例关系运用于画面，在视觉上创造了一种“咫尺之内而瞻万里之遥”的空间效果。他的《游春图》即是典型一例。它标志着山水画摆脱了人物画附庸的地位而成了一个独立存在的画种。