散乐最早出现于先秦。据《周礼·春官》记载，老百姓喜好的民间杂乐杂戏就被称为“散乐”。在周代宫廷中，散乐由低级乐官“旄人”掌管。西汉以后，西域传入的各种新奇杂乐、杂技、幻术、舞蹈等也被列入散乐演出，使散乐内容和形式得到空前的丰富，人们便开始将这种内容庞杂、品目多样的综合性文艺演出形式称为“百戏”。从此，“散乐”与“百戏”便逐渐成为汉代以来称呼同一类表演艺术的同义词了。
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