世界各国的绘画艺术表现形式大体上分可写实的、抽象的和意象的三大类。
写实的，也叫具象绘画。20世纪以前的西方绘画，多是写实主义的。不论是古典的绘画，还是当代的绘画，都是以精心描绘客观存在的事物为主。丰富的色彩、惟妙惟肖的写照，产生了很多杰出的油画家、版画家。中国古代最初也主张写形，《尔雅》说：“画，形也。”但不久，顾恺之就提出“传神写照”的著名论点，即不但要画得像，还要画出事物的精神面貌。这一点，西方20世纪以前的写实的绘画艺术和中国画形神兼备的绘画艺术的理论大致