关于三弦的起源，民间有着这样的传说：很早以前，傈僳山寨有个孤苦伶仃的男孩，年幼父母双亡，生活艰难困苦，为了糊口，他常到山上打猎和采摘野果充饥。有一天，他在树林中听到了三种鸟雀悲哀的啼鸣，它们互相呼应，好像在相互倾诉。凄凉的乌鸣使孤儿非常感动，他盼望着也能像鸟儿一样向亲人诉说自己悲惨的身世。于是，他就用山上生长的枯树干，分别仿照三种鸟雀的头、尾、腹做了一支琴，并模仿三种鸟雀不同的叫声配了三条琴弦，做成了傈僳人的第一支三弦琴。它就是今日的傈僳三弦。

勤劳勇敢的傈僳族人民，生活在云南省西部怒江、澜沧江和金沙江流域的广大山区。长期与白、纳西、彝、汉等民族杂居，不仅有着悠久的历史，民族节日也相同。傈僳族人民能歌善舞，凡年节、收获节、婚嫁、盖新房和猎获等场合，都要尽情歌舞，从六、七岁的孩童到七 、八十岁的老人，个个能歌，人人善唱。舞蹈多为集体舞，舞姿矫健有力。

傈僳三弦，形制和云南其他民族的三弦相似。琴体多用一整块梨木、核桃木、茶木、楠木或其它硬杂木制作，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马、缚弦和琴弦等部分构成，琴箱也可单独制作，再与琴杆拼装。琴体大小因地区不同而有异，最小者琴长50厘米，最大者可达95厘米，一般琴长多为75厘米左右。共鸣箱呈扁圆形，也有椭圆形、长圆形或扁葫芦形等，琴框木制或竹制，正面蒙以松鼠皮、山羊皮、小黄牛皮、蟒皮或干笋壳、桐木、杉木面板，皮膜或面板均用竹钉固定，用猪胶或鱼胶粘牢，在木制面板上开有若干个圆形小音孔，琴箱面宽18厘米～24厘米、厚6厘米～8厘米。琴头为扁铲形，上部较宽大，顶部呈弧形后弯，下部中间开有通底弦槽，两侧置有三个硬木制弦轴(左一右二)。琴杆窄而长，呈半圆柱状体，上端设有木制山口，正面平直为按弦指板，不设品位。琴箱膜板中央置竹或木制桥形琴马，下方设有竹、木或金属制缚弦，张三条尼龙弦、丝弦或钢丝弦。无缚弦者，琴弦系于下端尾柱上。在弦槽和琴尾之间，拴系有一条彩色琴绳或琴带。傈僳三弦造型古朴，线条粗犷，多就地取材制成。临沧地区镇康县的傈僳三弦琴体最大，全长95厘米；德宏州陇川县的傈僳三弦琴体最小，仅长50厘米；而怒江州泸水、保山地区腾冲等地的傈僳三弦，琴体则较适中，全长75厘米左右。

时，将琴绳或琴带套于颈项，琴体斜挂于胸前，琴箱置于右腹处，琴头斜向左上方，左手扶持琴杆，用食指、中指、无名指按弦取音，右手用拇指、食指弹拨琴弦发音，也有只用食指弹拨的。傈僳三弦常以四度、五度关系定弦，即内、中两弦为四度关系，中、外两弦为五度关系，如定成d、g、d1；e、a、e1和g、c1、g1等，临沧地区镇康县将这种定弦法称为“硬调”。“软调”则定为同度、五度关系，即内、中两弦为同度关系，中、外两弦为五度关系，如定成d、d、a；g、g、d1；a、a、e1和c1、c1、g1等。音色明亮柔和。可用于独奏、齐奏或为民间歌舞伴奏。傈僳人常用以弹奏自娱或在《三弦舞》“打歌”中用于边弹边舞。

每逢春节、火把节、中秋节和收获节之际，傈僳族人民就要欢庆歌舞。白天，家家酿酒宰猪、互相赠送；夜晚，便要举行欢乐的“打歌”，天气寒冷时，则在院坝上燃起篝火。人们围着篝火引亢高歌，边唱边舞。小伙子们一边弹着挂在胸前的三弦，一边用脚踏响地面，姑娘们则穿插其间、绕圈而舞，这就是傈僳族欢快的《三弦舞》。