历史较为悠久的牙筝，原是中国东邻朝鲜古老而有特色的拉弦乐器，它和中国汉族最古老的拉弦乐器轧筝一样，同是起源于春秋战国时代秦地的筝。

牙筝和轧筝，是同源而不同流的两种乐器。早在1700多年前的西晋之时，中国就与东邻朝鲜有了文化交流。当时的朝鲜有高句丽（公元前37年—公元668年）、百济（公元18年—660年）和新罗（公元前57年—公元935年）三国。随着文化交流的频繁深入，互相影响也与日俱增，到了隋唐时期，中国在隋文帝杨坚的七部乐、隋炀帝杨广的九部乐和唐太宗李世民的十部乐中，都有一部“高丽乐”。而中国历史上正处于鼎盛时期的隋唐文化，也使四邻各国受到深刻影响，在朝鲜三国逐渐形成为“乡乐”、“唐乐”、“雅乐”等三部乐。牙筝就是朝鲜民族根据中国传入的筝，创制而成的朝鲜族拉弦乐器。

《高丽图经》（卷四十）“乐律”条中载有：“今其乐有两部，左曰唐乐，中国之音，右曰乡乐，盍夷音也。”据韩国史料记载：高丽文宗三十年（公元1076年）时，朝鲜宫廷音乐中的唐部乐器有笙、杖鼓、唐笛、唐琵琶、方响、筚篥和拍板等七种。到了高丽睿宗九年（公元1114年），这时正值中国北宋政和四年，又有大批新的唐乐器传到朝鲜，它们是筝、箜 篌、箎、箫、匏、埙、五弦琵琶和双弦（月琴）等八种。至此，在朝鲜才形成完整的唐部乐。然而在这些东传的唐乐器中，却没有一种是拉弦乐器。

公元12世纪以后，朝鲜民族根据中国古老的民族弹弦乐器筝，首先制作出大筝，后又创制出富有特色的朝鲜拉弦乐器牙筝。成书于李朝文宗元年（公元1451年）、由郑麟趾等撰写的朝鲜正史《高丽史·乐志》中“唐乐”条载有：“唐乐高丽，二者杂用，故并载其乐器。方响（铁十六）、洞箫（八孔）、笛（八孔）、（筚）篥（九孔）、琵琶（四弦）、牙筝（七弦）、大筝（十五弦）、杖鼓、教坊鼓、拍（六板）。”公元1494年，朝鲜音乐家成伣所编朝鲜古籍《乐学轨范》“大筝”条中有：“筝，秦琴也”，并引东汉应劭《风俗通义》“筝，本五弦，今十三弦”和后汉刘熙《释名》中的“施弦高急，筝筝然也。并梁二州筝形如瑟”等。书中并附有大筝之图，其形状也与筝相同，体长五尺五寸，书中所述之基本演奏方法，也与筝完全相同，说明朝鲜的大筝是依照中国的筝而制造的。《乐学轨范》“牙筝”条载：“按造牙筝之制，与大筝（十五弦）同，但体羌小，弦七耳。第一弦稍大，至第七弦渐次而细，用黜檀花木（刮青皮），涂松脂轧之。”当时的牙筝，体长五尺二寸二分，宽七寸八分，琴首中高三寸、尾高八寸、边高一寸七分。演奏时，左手按琴柱左侧弦段，右手执刮去青皮、涂上松脂的檀木细圆棍在琴柱右侧弦段擦弦发音。书中也附有牙筝之图形（图）。朝鲜大筝和牙筝 创制并使用以后，显著地丰富和增大了“唐部”乐队的声音色彩和音响效果，所以在《高丽史·乐志》中有“用牙筝和大筝代替筝”的记载。

牙筝早期只用于“唐部乐”，到了公元 15世纪中叶的李王朝文宗时，也同时用于“乡部乐”中。此后，牙筝在朝鲜民间广为流传，是深受人们欢迎和喜爱的一种拉弦乐器。

中国的朝鲜族人民，大部分是19世纪20年代以后，陆续由邻国朝鲜越过鸭绿江和图们江，北迁来到辽宁、吉林和黑龙江等省的。勤劳、勇敢的朝鲜族同胞，他们在长白山麓、海兰江畔定居下来，繁衍生息，这里又成为一个音乐、歌舞的天地。朝鲜族有本民族的语言和文字，传统音乐和乐器同邻邦朝鲜基本相同，人民能歌善舞、酷爱奏乐，民间乐器丰富多彩、具有独特风格，许多气鸣和弦鸣乐器的演奏，都接近于民歌演唱风格。牙筝就是朝鲜族人民喜闻乐见的拉弦乐器之一。

现代的牙筝，由共鸣箱、岳山、琴柱、琴弦和琴弓等部分组成。共鸣箱呈卧式长方拱形。由面板和底板两块长方形木板镶合而成，面板使用木质轻软的木料制成，民间多采用梧桐木或鱼鳞云杉制作，整块板面呈拱形（横向），底板使用木质坚硬的木料制成，民间多采用花梨木、栗木、色木或槐木制作，底板中央开有一个长方形、圆形或弯月形音孔。在琴箱表面的首、尾两端，分别设有一个硬木制拱形岳山，岳山外侧开有与琴弦相应的弦孔。琴首一端的弦孔较为细小，琴尾一端的弦孔较为粗大（为穿染尾用），且为纵向双孔。琴的尾部稍呈拱形翘起。琴柱（琴马）木制，多采用红木、紫檀或花梨木制作，外形呈人字形，一弦一柱， 斜向置于琴面中部。琴弦使用丝弦，弦头系于琴首弦孔内，弦尾系有深棕色丝或木棉细绳，称为染尾，穿过并系于琴尾两个粗大弦孔之间，松紧染尾可以调节定弦高低。也有的牙筝张铜丝或钢丝弦，不再使用染尾而改设弦轴调弦，在琴首竖置金属弦轴（常用扬琴弦轴），并采用双弦。琴弓由弓杆和弓毛构成，弓杆用竹或木制作，两端系以马尾为弓毛，可以调节弓毛张力松紧，有的则直接使用大提琴弓或中提琴弓。牙筝的外表，通体多髹以棕色油漆，外观光亮、雅致。牙筝规格不一，常见的有大、中、小三种。大牙筝，外形与伽倻琴相像，琴身全长125厘米～145厘米、首宽25厘米～28厘米、中高6厘米，张八或十条丝弦；中牙筝，琴身全长95厘米～105厘米、首宽23厘米～25厘米、中高4.5厘米，张八或十条丝弦；小牙筝，琴身全长75厘米～85厘米、首宽25厘米～31厘米、中高2厘米，张八条丝弦或十二对（设弦轴）钢丝弦。

在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，收藏有朝鲜族牙筝多件，既有中国自己制作的牙筝，也有邻邦朝鲜制造的牙筝。其中有三件是大、中、小一套的牙筝，面板全用桐木、底板都用松木制作，面板呈拱形，琴的首、尾设有岳山。大牙筝，琴身全长145厘米，首尾同宽28厘米，底板上开一长方形音孔，面板上置人字形琴柱，张有十条丝弦。中牙筝，琴身全长98厘米，首宽25厘米、尾宽19厘米，底板上开有长方形、圆形和弯月形三个音孔，面板置人字形琴柱，张有八条丝弦，琴弓为小提琴弓。小牙筝，琴身全长75厘米、首尾同宽31厘米，底板上开有圆形和弯月形两个音孔，面板上置15个琴柱，琴首设金属弦轴，张30条钢丝弦。这三件牙筝来自友好邻邦朝鲜民主主义人民共和国，造型统一、制作精细，在琴的首尾两端还镶嵌有美丽的骨饰。

1963年，朝鲜民主主义人民共和国音乐代表团访华时，将此作为珍贵礼品赠予中国。在藏品中有一件形制古朴的传统牙筝，琴身全长103厘米、首尾同宽23厘米、中高4.5厘米，面板用桐木制作，表面呈拱形，底板用色木制作，中央开有一个长方形音孔，孔长25厘米、宽4厘米，首、尾岳山用花梨木制作，面板中部斜向置有黄杨木制琴柱，外形雕刻成人字形，柱底呈跳棋子状，张十条丝弦，均用二弦，弦的首端系于弦孔内，弦尾系有深棕色木棉绳染尾，琴弓用色木制杆，两端张以黑色马尾而成。琴体外髹棕色油漆，琴面色泽较深，两端及琴柱较浅。此琴购自吉林延吉，为50年代制品，选料考究、工艺细致，已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。