管身竹制，多使用当地出产的管细节长的芦笙竹制作，首端留有竹节，节下的内侧开有长方 形吹孔，上嵌刀形或三角形的铜制芦笙簧片，管身下部开有三、四、六或七个按音孔。簧片与按音孔呈90°平面夹角。有的在尾端开有一个出音孔。

演奏苗笛时。将笛身横置，嘴含首端簧片，以平缓气流吹吸均可发音。音色柔美动听，并略带鼻音。音域较窄，一般只能发出5个音。音孔全闭时发最低音，开第一孔升高半音，开第二孔升高小三度，开第三孔升高纯四度，开第四孔升高纯五度音，通过特殊指法或控制吹奏力度，可获得六度（如由f1～d2）音程。苗笛吹吸时虽音高不变，但音色有异，吹奏时明朗，吸奏则稍暗。采用一吹一吸的奏法演奏同音反复，则真有独特效果。这样也可自由换气，使演奏有着持久的耐力。

苗笛常用于独奏或为歌唱伴奏。独奏的曲调结构特殊，节奏自由，好似人们说话的语言，富有表现力。乐曲中常出现一些快速流动的音型，有如彩蝶飞舞，又似流水欢歌，颇具苗族音乐特色。用苗笛伴奏的歌曲称为笛子歌，内容大部分是情歌。笛子歌因歌唱者的不同，所使用的苗笛音调也各异，他（她）们经常随身携带许多对笛子，来适应不同歌唱者的伴奏需要。不论青年男女，都会吹奏苗笛和唱笛子歌。每当对唱笛子歌轮到小伙子们演唱时，姑娘们便操起苗笛担任伴奏。不论男女，如果不会吹笛和唱不好笛子歌，那么就很难得到对方的爱情。